กองทัพอากาศราชออสเตรเลีย

กองทัพอากาศราชออสเตรเลีย (Royal Australian Air Force หรือ RAAF) เป็นกองกำลังหลักในการทำสงครามทางอากาศของประเทศออสเตรเลีย โดยเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพป้องกันออสเตรเลีย (Australian Defence Force - ADF) ร่วมกับกองทัพเรือราชออสเตรเลียและกองทัพบกออสเตรเลีย ในทางรัฐธรรมนูญ ผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์แห่งออสเตรเลียทรงดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดโดยตำแหน่ง (de jure commander-in-chief) ของกองทัพป้องกันออสเตรเลีย

การบริหารงานของ RAAF อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของหัวหน้ากองทัพอากาศ (Chief of Air Force - CAF) ซึ่งขึ้นตรงต่อผู้บัญชาการกองทัพป้องกันออสเตรเลีย (Chief of the Defence Force - CDF) และรับผิดชอบโดยตรงต่อรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม โดยมีกระทรวงกลาโหมเป็นหน่วยงานบริหารจัดการกองทัพ

ประวัติการก่อตั้ง

RAAF มีรากฐานมาจากการประชุม Imperial Conference ปี 1911 ณ กรุงลอนดอน ซึ่งมีการตัดสินใจให้พัฒนาการบินภายในกองทัพของจักรวรรดิบริติช ออสเตรเลียเป็นประเทศแรกในกลุ่มเครือจักรภพ (Dominion) ที่ดำเนินการตามมตินี้ โดยการจัดตั้ง "กองบินการบินออสเตรเลีย" (Australian Aviation Corps) และเปิดโรงเรียนการบินกลาง (Central Flying School) ที่พอยต์คุก รัฐวิกตอเรีย เมื่อวันที่ 22 ตุลาคม 1912 ต่อมาในปี 1914 ได้เปลี่ยนชื่อเป็น "กองบินทหารออสเตรเลีย" (Australian Flying Corps - AFC)

บทบาทในสงครามโลกครั้งที่ 1

ในช่วงเริ่มต้นของสงครามโลกครั้งที่ 1 ปี 1914 AFC ได้ส่งเครื่องบินไปสนับสนุนการยึดอาณานิคมของเยอรมนีในนิวกินีตะวันออกเฉียงเหนือ อย่างไรก็ตาม ภารกิจการบินเชิงปฏิบัติการครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 27 พฤษภาคม 1915 ในแคมเปญเมโสโปเตเมียเพื่อสนับสนุนกองทัพอินเดียในการต่อสู้กับจักรวรรดิออตโตมัน (ปัจจุบันคือประเทศอิรัก) นอกจากนี้ AFC ยังมีบทบาทในอียิปต์ ปาเลสไตน์ และแนวรบด้านตะวันตก

การสถาปนากองทัพอากาศราชออสเตรเลีย

หลังสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่ 1 กองบินทหารออสเตรเลีย (AFC) ได้ถูกยุบเลิกในปี 1919 แต่โรงเรียนการบินกลางที่พอยต์คุกยังคงดำเนินงานต่อ จนกระทั่งในปี 1920 มีการจัดตั้งกองบินการบินออสเตรเลีย (Australian Air Corps - AAC) เป็นหน่วยงานชั่วคราวของกองทัพบก

ต่อมาในวันที่ 31 มีนาคม 1921 ได้มีการก่อตั้ง กองทัพอากาศออสเตรเลีย (Australian Air Force) และในเดือนพฤษภาคมปีเดียวกัน พระเจ้าจอร์จที่ 5 ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ พระราชทานคำนำหน้าว่า "Royal" (ราช) ซึ่งมีผลบังคับใช้อย่างเป็นทางการในวันที่ 13 สิงหาคม 1921 ทำให้ RAAF กลายเป็นกองทัพอากาศราชแห่งที่สองในเครือจักรภพรองจากกองทัพอากาศราชอังกฤษ (RAF)

บทบาทในสงครามโลกครั้งที่ 2

เมื่อสงครามโลกครั้งที่ 2 อุบัติขึ้นในปี 1939 ออสเตรเลียได้เข้าร่วมโครงการฝึกอบรมทางอากาศของจักรวรรดิ (Empire Air Training Scheme) เพื่อฝึกฝนนักบินในออสเตรเลียก่อนจะส่งไปฝึกขั้นสูงที่แคนาดา

RAAF มีบทบาทสำคัญทั้งในยุโรปและเมดิเตอร์เรเนียน โดยมีฝูงบินทิ้งระเบิด ฝูงบินขับไล่ และฝูงบินลาดตระเวนปฏิบัติการร่วมกับกองทัพอากาศในแอฟริกาเหนือและอังกฤษ

ภารกิจและขีดความสามารถในปัจจุบัน

ปัจจุบัน RAAF รับผิดชอบอากาศยานปีกตรึงส่วนใหญ่ของกองทัพป้องกันออสเตรเลีย โดยให้บริการครอบคลุมภารกิจหลากหลายด้าน ได้แก่:

• การครองอากาศ (Air Superiority): การควบคุมน่านฟ้าเพื่อความมั่นคง
• การโจมตีที่แม่นยำ (Precision Strikes): การทำลายเป้าหมายทางยุทธศาสตร์
• การข่าวกรอง การเฝ้าตรวจ และการลาดตระเวน (ISR): การเก็บข้อมูลทางยุทธวิธี
• การเคลื่อนย้ายทางอากาศ (Air Mobility): การขนส่งกำลังพลและยุทโธปกรณ์
• การเฝ้าตรวจอวกาศ (Space Surveillance): การติดตามวัตถุในวงโคจร
• การสนับสนุนด้านมนุษยธรรม: การช่วยเหลือผู้ประสบภัยและบรรเทาสาธารณภัย

RAAF มีอากาศยานในครอบครองประมาณ 252 ลำ โดยในจำนวนนี้เป็นอากาศยานเพื่อการรบ 108 ลำ