ประวัติศาสตร์และพัฒนาการของรักบี้สหภาพในออสเตรเลีย

รักบี้สหภาพ (Rugby Union) ในออสเตรเลียมีประวัติศาสตร์การแข่งขันที่เป็นระบบยาวนานย้อนกลับไปถึงปลายทศวรรษ 1860 แม้ว่าโดยดั้งเดิมแล้ว กีฬานี้จะได้รับความนิยมสูงสุดในพื้นที่ที่เป็นฐานที่มั่นสำคัญอย่าง รัฐนิวเซาท์เวลส์, รัฐควีนส์แลนด์ และเขตเมืองหลวงออสเตรเลีย (ACT) แต่ในปัจจุบันมีการเล่นกันแพร่หลายทั่วทั้งประเทศ

โครงสร้างการแข่งขันในปัจจุบัน

การแข่งขันหลักของรักบี้ในออสเตรเลียคือ Super Rugby ซึ่งเป็นการแข่งขันระดับนานาชาติที่ครอบคลุมพื้นที่แถบแปซิฟิกใต้ โดยออสเตรเลียส่งทีมเข้าร่วม 4 ทีม ได้แก่:

• Reds (รัฐควีนส์แลนด์)
• Waratahs (รัฐนิวเซาท์เวลส์)
• Brumbies (เขตเมืองหลวงออสเตรเลีย)
• Western Force (รัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย)

ปัจจุบันออสเตรเลียไม่มีการแข่งขันภายในประเทศระดับชาติ เนื่องจาก National Rugby Championship ได้ถูกยุบไปในปี 2020 ดังนั้น การแข่งขันในระดับที่ต่ำกว่า Super Rugby จึงเป็นรูปแบบการแข่งขันระดับเมืองหลวง เช่น Shute Shield ในซิดนีย์, Queensland Premier Rugby ในบริสเบน, ACTRU Premier Division ในแคนเบอร์รา และ RugbyWA Premier Grade ในเพิร์ท ซึ่งการแข่งขันระดับเมืองเหล่านี้ถือเป็นระดับสูงสุดของการแข่งขันภายในประเทศในปัจจุบัน

รักบี้หญิงและ Super W

Rugby Australia ซึ่งเป็นองค์กรกำกับดูแลระดับชาติ ได้เปิดตัว Super W ในปี 2018 ซึ่งเป็นการแข่งขันรักบี้ 15 คนระดับสูงสุดสำหรับผู้หญิง โดยมีทีมจาก 5 รัฐ/เขตปกครอง ได้แก่ ACT, นิวเซาท์เวลส์, ควีนส์แลนด์, วิกตอเรีย และเวสเทิร์นออสเตรเลีย

ความสำเร็จในระดับนานาชาติ

ทีมชาติชายของออสเตรเลีย หรือที่รู้จักกันในชื่อ Wallabies ประสบความสำเร็จอย่างสูงโดยสามารถคว้าแชมป์รักบี้ชิงแชมป์โลก (Rugby World Cup) ได้ 2 ครั้ง ในปี 1991 และ 1999

สำหรับทีมชาติหญิง หรือ Wallaroos ผลงานที่ดีที่สุดคือการคว้าอันดับ 3 ในการแข่งขันรักบี้ชิงแชมป์โลกหญิงปี 2010

ความสำเร็จในประเภท 7 คน (Rugby Sevens)

ออสเตรเลียมีความโดดเด่นอย่างมากในประเภท 7 คน โดยเฉพาะทีมหญิงที่สามารถคว้าแชมป์รักบี้ชิงแชมป์โลก 7 คนในปี 2009, เหรียญทองโอลิมปิกปี 2016 และแชมป์ World Rugby Women's Sevens Series ถึง 3 ครั้ง ส่วนทีมชายเคยได้ตำแหน่งรองแชมป์ในรักบี้ชิงแชมป์โลก 7 คน 2 ครั้ง

ประวัติศาสตร์การก่อตั้ง

หลักฐานการเล่นรักบี้ในอาณานิคมนิวเซาท์เวลส์ปรากฏย้อนกลับไปถึงทศวรรษ 1840 โดยผู้ตั้งถิ่นฐานบางส่วนคุ้นเคยกับรูปแบบเกมก่อนที่จะมีการกำหนดกฎกติกาอย่างเป็นทางการที่โรงเรียนรักบี้ (Rugby School) ในปี 1845 ต่อมาในทศวรรษ 1850 รักบี้ได้แพร่เข้าสู่รัฐวิกตอเรีย โดย Tom Wills ผู้ก่อตั้งฟุตบอลกฎออสเตรเลีย (Australian rules football) ซึ่งเคยเรียนที่โรงเรียนรักบี้ ได้พยายามนำเกมนี้มาใช้ในโรงเรียนที่เมลเบิร์นในปี 1858

ในซิดนีย์ กฎของรักบี้เริ่มถูกนำมาใช้ในโรงเรียนต่างๆ ตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1860 นำไปสู่การก่อตั้งสโมสรฟุตบอลที่มีการจัดการอย่างเป็นระบบ โดยสโมสรรักบี้สหภาพแห่งแรกในออสเตรเลียคือสโมสรของ มหาวิทยาลัยซิดนีย์ (Sydney University) ที่ก่อตั้งขึ้นในปี 1864

การขยายตัวสู่รัฐต่างๆ

ในปี 1875 การแข่งขันในซิดนีย์เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการโดยมี 10 สโมสรเข้าร่วม ในขณะที่ในรัฐควีนส์แลนด์เริ่มมีการบันทึกการเล่นรักบี้ในปี 1876 โดยมีการแข่งขันที่น่าสนใจระหว่างสโมสร Waratah และสโมสรฟุตบอล Carlton (ซึ่งเล่นฟุตบอลกฎออสเตรเลีย) โดยทั้งสองทีมตกลงแข่งกันสองนัด นัดหนึ่งใช้กฎรักบี้และอีกนัดใช้กฎออสเตรเลีย ซึ่งผลปรากฏว่า Waratah ชนะในนัดที่ใช้กฎรักบี้

การแข่งขันระหว่างอาณานิคมครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 12 สิงหาคม 1882 เมื่อผู้เล่นจากควีนส์แลนด์เดินทางไปแข่งขันกับนิวเซาท์เวลส์ ซึ่งนิวเซาท์เวลส์เป็นฝ่ายชนะด้วยคะแนน 28 ต่อ 4 ต่อมาในปี 1883 ได้มีการก่อตั้ง Northern Rugby Union ขึ้นในควีนส์แลนด์ ส่งผลให้โรงเรียนไวยากรณ์หลายแห่งหันมาเล่นรักบี้แทนที่กฎเมลเบิร์น