รางวัลสิโครสกี การแข่งขันเฮลิคอปเตอร์พลังงานมนุษย์

รางวัลสิโครสกี (Sikorsky Prize) เป็นรางวัลที่ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1980 โดยสมาคมเฮลิคอปเตอร์อเมริกัน (American Helicopter Society หรือ AHS International) เพื่อมอบให้กับผู้ที่สามารถสร้างเฮลิคอปเตอร์พลังงานมนุษย์ (Human Powered Helicopter - HPH) ลำแรกที่สามารถบินได้ตามข้อกำหนดที่ท้าทายอย่างยิ่งทางวิศวกรรม

ข้อกำหนดในการชนะรางวัล

เพื่อให้ได้รับรางวัลสิโครสกี เครื่องบินจะต้องบรรลุเงื่อนไขการบินดังต่อไปนี้:

• ระยะเวลาการบิน: ต้องสามารถลอยตัวอยู่ในอากาศได้นานอย่างน้อย 60 วินาที
• ความสูง: ต้องบินขึ้นไปถึงระดับความสูงอย่างน้อย 3 เมตร (ประมาณ 9.8 ฟุต)
• การควบคุมตำแหน่ง: จุดศูนย์กลางของเครื่องบินต้องลอยตัวอยู่ภายในพื้นที่สี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาด 10 x 10 เมตร (33 x 33 ฟุต)

ประวัติและการพัฒนา

รางวัลนี้ตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่ อิกอร์ สิโครสกี (Igor Sikorsky) หนึ่งในผู้บุกเบิกอุตสาหกรรมเฮลิคอปเตอร์ ในช่วงเริ่มต้น AHS ได้กำหนดเงินรางวัลไว้ที่ 25,000 ดอลลาร์สหรัฐ ก่อนจะปรับเพิ่มเป็น 250,000 ดอลลาร์สหรัฐในเวลาต่อมา เพื่อกระตุ้นให้เกิดการพัฒนาทางเทคโนโลยี

ความพยายามในยุคแรก

ในช่วงหลายทศวรรษแรก มีทีมจำนวนมากพยายามสร้าง HPH แต่มีเพียงไม่กี่ลำที่สามารถยกตัวขึ้นจากพื้นได้:

• Da Vinci III (1989): ออกแบบโดยนักศึกษาจาก Cal Poly San Luis Obispo รัฐแคลิฟอร์เนีย เป็น HPH ลำแรกที่บินขึ้นจากพื้นได้ โดยบินได้นาน 7.1 วินาที และสูงเพียง 20 เซนติเมตร
• Yuri I (1994): ออกแบบโดยนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยนิฮอน ประเทศญี่ปุ่น บินได้นาน 19.46 วินาที ที่ความสูง 20 เซนติเมตร

การแข่งขันในยุคใหม่

หลังจากปี 1994 ไม่มีการบินที่ประสบความสำเร็จจนกระทั่งปี 2009 เมื่อบริษัท Sikorsky Aircraft Corporation ได้ประกาศเพิ่มเงินรางวัลเป็น 250,000 ดอลลาร์สหรัฐ ส่งผลให้เกิดความสนใจอย่างมากจากสถาบันการศึกษา โดยเฉพาะการแข่งขันระหว่างมหาวิทยาลัยแมริแลนด์ (University of Maryland) และทีม AeroVelo

ทีมจากมหาวิทยาลัยแมริแลนด์ได้พัฒนาเครื่อง Gamera I ซึ่งบินได้ในช่วงปี 2011 ตามด้วย Gamera II ในปี 2012 ซึ่งสามารถบินได้นานถึง 50 วินาที และรุ่น Gamera IIXR ที่สร้างสถิติโลกในขณะนั้นด้วยการบินนาน 65 วินาที และทำความสูงได้ 8 ฟุต ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่ข้อกำหนดด้านความสูงของรางวัลสิโครสกีถูกทำลายลงได้ในบางส่วน

นอกจากนี้ ทีม NTS Works ยังได้สร้างเครื่อง Upturn ซึ่งบินได้นาน 10 วินาที และสูงประมาณ 0.61 เมตร ในปี 2012 ก่อนจะมอบเครื่องให้แก่ Cal Poly State University เพื่อพัฒนาต่อเป็น Upturn II

ผู้ชนะรางวัล

ทีม AeroVelo ซึ่งประกอบด้วยนักศึกษาและศิษย์เก่าจากมหาวิทยาลัยโตรอนโต (University of Toronto) ได้เริ่มทดสอบเครื่อง Atlas ซึ่งเป็นเฮลิคอปเตอร์แบบสี่ใบพัด (Quad Rotor) ในวันที่ 28 สิงหาคม 2012

ในวันที่ 13 มิถุนายน 2013 ทีม AeroVelo ประสบความสำเร็จในการทำให้เครื่อง Atlas ลอยตัวอยู่ในอากาศได้นาน 64.11 วินาที บินขึ้นไปถึงความสูง 3.3 เมตร และเคลื่อนที่ออกจากจุดเริ่มต้นไม่เกิน 9.8 เมตร ซึ่งเป็นไปตามข้อกำหนดทุกประการของ AHS International

คณะกรรมการการแข่งขันได้ตรวจสอบข้อมูลการบินและประกาศมอบรางวัลมูลค่า 250,000 ดอลลาร์สหรัฐ ให้แก่ทีม AeroVelo อย่างเป็นทางการในวันที่ 11 กรกฎาคม 2013 ปิดฉากการแข่งขันที่ดำเนินมาอย่างยาวนานถึง 33 ปี