STS-114 ภารกิจหวนคืนสู่การบินของกระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรี

STS-114 เป็นภารกิจประวัติศาสตร์ของ NASA ที่ถูกขนานนามว่า "Return to Flight" ซึ่งเป็นการส่งกระสวยอวกาศกลับขึ้นสู่ห้วงอวกาศอีกครั้งหลังจากโศกนาฏกรรมของกระสวยอวกาศโคลัมเบีย (Columbia) โดยใช้กระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรี (Discovery) ในการปฏิบัติภารกิจนี้

รายละเอียดการปล่อยตัวและการลงจอด

กระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรีทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเมื่อวันที่ 26 กรกฎาคม 2005 เวลา 10:39 EDT ซึ่งเป็นการบินครั้งที่ 31 ของยานลำนี้ และเป็นเวลาประมาณ 907 วันหลังจากความสูญเสียของยานโคลัมเบีย แม้ว่าจะมีการตรวจพบความผิดปกติของเซ็นเซอร์เชื้อเพลิงในถังภายนอก แต่ NASA ก็ได้อนุมัติให้ดำเนินการปล่อยตัวได้

ภารกิจสิ้นสุดลงในวันที่ 9 สิงหาคม 2005 โดยยานดิสคัฟเวอรีลงจอดที่ฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ (Edwards Air Force Base) ในรัฐแคลิฟอร์เนีย เนื่องจากสภาพอากาศที่เลวร้ายบริเวณศูนย์อวกาศเคนเนดีในรัฐฟลอริดา ทำให้ไม่สามารถลงจอดที่จุดลงจอดหลักได้

เป้าหมายและไฮไลท์ของภารกิจ

ภารกิจ STS-114 ไม่เพียงแต่เป็นการส่งเสบียงไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) เท่านั้น แต่เป้าหมายหลักคือการทดสอบและประเมินเทคนิคความปลอดภัยใหม่ๆ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์ซ้ำรอยโคลัมเบีย

นวัตกรรมด้านความปลอดภัย

• Orbiter Boom Sensor System (OBSS): ชุดเครื่องมือตรวจวัดที่ติดตั้งบนแขนกล Canadarm เพื่อใช้ตรวจสอบความเสียหายของระบบป้องกันความร้อน (Thermal Protection System - TPS) บริเวณขอบปีกและส่วนจมูกของยาน
• การซ่อมแซมในอวกาศ: เป็นครั้งแรกที่มีการซ่อมแซมภายนอกยานอวกาศในขณะที่กำลังปฏิบัติภารกิจ โดยลูกเรือได้ทำการกำจัดวัสดุเติมเต็มช่องว่าง (gap fillers) ที่ยื่นออกมาจากใต้ท้องยาน

การปฏิบัติงานบนสถานีอวกาศนานาชาติ

ภารกิจนี้ถูกจัดเป็น Logistics Flight 1 โดยมีการขนส่งโมดูล Raffaello Multi-Purpose Logistics Module และการติดตั้ง External Stowage Platform-2 รวมถึงการเปลี่ยนไจโรสโคป (Control Moment Gyroscope - CMG) ที่ชำรุดของสถานีอวกาศนานาชาติ

ความท้าทายหลังการปล่อยตัว

จากการวิเคราะห์วิดีโอการปล่อยตัว พบว่ามีเศษวัสดุแยกตัวออกจากถังภายนอกระหว่างการทะยานขึ้น ซึ่งสร้างความกังวลอย่างมากเนื่องจากเป็นสาเหตุเดียวกับที่ทำให้เกิดโศกนาฏกรรมโคลัมเบีย ส่งผลให้ NASA ตัดสินใจเลื่อนการบินของกระสวยอวกาศลำอื่นๆ ออกไปจนกว่าจะมีการปรับปรุงฮาร์ดแวร์เพิ่มเติม และกลับมาบินอีกครั้งในภารกิจ STS-121 เมื่อวันที่ 4 กรกฎาคม 2006