ป้อมปืนเดอะนีดเดิลส์ ประวัติศาสตร์การป้องกันชายฝั่งของเกาะไวท์

ป้อมปืนเดอะนีดเดิลส์ (The Needles Batteries) คือกลุ่มป้อมปืนทางทหารสองแห่งที่สร้างขึ้นเหนือโขดหินเดอะนีดเดิลส์ (The Needles stacks) เพื่อทำหน้าที่เฝ้าระวังและป้องกันทางเข้าทิศตะวันตกของช่องแคบโซเลนท์ (The Solent) โดยมีเป้าหมายหลักในการป้องกันการโจมตีจากเรือรบของศัตรู โดยมีขอบเขตการยิงครอบคลุมตั้งแต่ทิศตะวันตกเฉียงใต้ไปจนถึงทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

ป้อมปืนเก่า (Old Battery)

ป้อมปืนเก่าถูกสร้างขึ้นระหว่างปี ค.ศ. 1861 ถึง 1863 ในช่วงแรกติดตั้งปืนใหญ่ Armstrong แบบบรรจุท้าย (rifled breechloading guns) ขนาด 7 นิ้ว จำนวน 6 กระบอก ต่อมาในปี ค.ศ. 1872 ได้เปลี่ยนเป็นปืนใหญ่แบบบรรจุปากลำกล้อง (rifled muzzle loaders) ขนาด 7 นิ้ว 4 กระบอก และขนาด 9 นิ้ว 2 กระบอก และในปี ค.ศ. 1893 ได้เปลี่ยนเป็นปืนใหญ่ขนาด 9 นิ้วทั้งหมด 6 กระบอก

ปืนใหญ่ขนาด 9 นิ้วนี้ต้องใช้เจ้าหน้าที่ถึง 9 คนในการบรรจุและยิง โดยกระสุนแต่ละนัดมีน้ำหนักถึง 256 ปอนด์ (ประมาณ 116 กิโลกรัม) ปืนเหล่านี้ถูกใช้งานจนถึงปี ค.ศ. 1903 ก่อนจะถูกกำจัดโดยการผลักลงจากหน้าผา อย่างไรก็ตาม ในภายหลังมีการกู้คืนปืนเหล่านี้ขึ้นมา และปัจจุบันมี 2 กระบอกที่จัดแสดงอยู่ที่ป้อมปืนเก่า

การป้องกันและสิ่งอำนวยความสะดวก

เพื่อป้องกันการโจมตีทางบกจากฝั่งเกาะ มีการขุดคูน้ำลึกในชั้นหินชอล์กพร้อมสะพานที่สามารถยกเก็บได้ นอกจากนี้ในปี ค.ศ. 1885 ได้มีการขุดอุโมงค์จากลานสวนสนามไปยังหน้าผา และในปี ค.ศ. 1887 ได้สร้างลิฟต์ลงสู่ชายหาด

ในช่วงปี ค.ศ. 1889 ถึง 1892 มีการทดลองใช้ไฟส่องสว่าง (searchlight) ในพื้นที่ และในปี ค.ศ. 1899 ได้มีการสร้างจุดสังเกตการณ์ที่ติดตั้งไฟส่องสว่าง ซึ่งเชื่อมต่อกับอุโมงค์ที่สามารถมองเห็นประภาคารเดอะนีดเดิลส์ได้อย่างชัดเจน

ป้อมปืนใหม่ (New Battery)

เนื่องจากปัญหาการทรุดตัวของดินและความกังวลว่าแรงสั่นสะเทือนจากการยิงปืนใหญ่จะทำให้หน้าผาพังทลาย จึงมีการสร้างป้อมปืนใหม่ขึ้นในตำแหน่งที่สูงกว่าเดิม โดยตั้งอยู่สูงจากระดับน้ำทะเล 120 เมตร และสร้างเสร็จสมบูรณ์ในปี ค.ศ. 1895

ป้อมปืนใหม่ติดตั้งปืนใหญ่ Mk IX แบบบรรจุท้ายขนาด 9.2 นิ้ว จำนวน 3 กระบอก (ติดตั้ง 2 กระบอกในปี ค.ศ. 1900 และอีก 1 กระบอกในปี ค.ศ. 1903) การยิงปืนแต่ละกระบอกต้องใช้เจ้าหน้าที่ถึง 11 คน และกระสุนมีน้ำหนักถึง 380 ปอนด์ (ประมาณ 172 กิโลกรัม) ปืนเหล่านี้ถูกใช้งานจนถึงปี ค.ศ. 1954 ก่อนจะถูกรื้อถอน

บทบาทในช่วงสงครามโลกและยุคหลังสงคราม

ทั้งป้อมปืนเก่าและป้อมปืนใหม่ถูกใช้งานอย่างต่อเนื่องในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 และ 2 โดยในสงครามโลกครั้งที่ 1 เรือดำน้ำเยอรมันได้จมเรือสองลำบริเวณนอกชายฝั่งเดอะนีดเดิลส์ นอกจากนี้ พื้นที่นี้ยังเป็นสถานที่ทดลองปืนต่อสู้อากาศยานในยุคแรกๆ

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 ปืนต่อสู้อากาศยานถูกนำมาใช้ป้องกันเกาะไวท์จากการโจมตีทางอากาศของเยอรมนี และมีการปรับปรุงป้อมปราการให้แข็งแกร่งขึ้น นอกจากนี้ บริเวณหน้าผาใกล้เคียงยังถูกใช้เป็นสถานที่ฝึกซ้อมของกองทัพเพื่อเตรียมการยกพลขึ้นบกในวันดีเดย์ (D-Day)

หลังสิ้นสุดสงคราม กระทรวงกลาโหมได้ยกเลิกการใช้งานป้อมปืนทั้งสองแห่ง ต่อมาในช่วงทศวรรษ 1950 พื้นที่ใกล้เคียงถูกใช้เป็นฐานทดสอบขีปนาวุธ Blue Streak รวมถึงยานส่งดาวเทียม Black Knight และ Black Arrow

การบริหารจัดการโดย National Trust

ปัจจุบันพื้นที่นี้อยู่ในความดูแลของ National Trust ซึ่งได้บูรณะป้อมปืนเก่าและเปิดให้สาธารณชนเข้าชมตั้งแต่ปี ค.ศ. 1982 เพื่อให้ผู้เข้าชมได้เรียนรู้เกี่ยวกับการทำงานของป้อมปืนในยุควิกตอเรียและชีวิตของทหารในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 ภายในมีห้องนิทรรศการ อุโมงค์ และสิ่งอำนวยความสะดวก เช่น ร้านน้ำชา

สำหรับป้อมปืนใหม่ได้เปิดให้เข้าชมในปี ค.ศ. 2004 โดยมีการจัดแสดงประวัติศาสตร์การพัฒนาจรวดของอังกฤษในช่วงทศวรรษ 1950 ถึง 1970