ประวัติบริษัท The Software Toolworks

The Software Toolworks, Inc. (มักเรียกสั้นๆ ว่า Toolworks) เป็นบริษัทพัฒนาซอฟต์แวร์และวิดีโอเกมสัญชาติอเมริกัน ซึ่งมีสำนักงานตั้งอยู่ที่เมืองโนวาโต รัฐแคลิฟอร์เนีย บริษัทนี้ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1980 โดย วอลต์ บิโลฟสกี (Walt Bilofsky) โดยเริ่มต้นจากการดัดแปลงโรงรถในย่านเชอร์แมนโอคส์ให้เป็นสำนักงาน เพื่อพัฒนาซอฟต์แวร์สำหรับไมโครคอมพิวเตอร์ Heathkit H89

บริษัทได้ขยายตัวอย่างรวดเร็วเข้าสู่ตลาดวิดีโอเกม โดยมีการปล่อยเกมอย่าง Airport และ MyChess ในปี 1980 นอกจากนี้ยังมีผลงานที่โดดเด่นในเวลาต่อมา เช่น Chessmaster 2000, Mavis Beacon Teaches Typing และ Mario Is Missing! ในปี 1986 Toolworks ได้ควบรวมกิจการกับ Software Country ซึ่งเป็นผู้จัดจำหน่าย และหลังจากเข้าสู่ตลาดหลักทรัพย์ในปี 1988 บริษัทได้เข้าซื้อกิจการของ IntelliCreations, DS Technologies และ Mindscape ตามลำดับ

ภายในปี 1994 Toolworks มีพนักงานถึง 600 คน และมีรายได้ประมาณ 150 ล้านดอลลาร์สหรัฐ จนกระทั่งในเดือนพฤษภาคมปีเดียวกัน บริษัทถูกซื้อกิจการโดย Pearson plc ด้วยมูลค่า 462 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และได้เปลี่ยนชื่อแบรนด์เป็น Mindscape ในเดือนพฤศจิกายนปีนั้น

จุดเริ่มต้นและการก่อตั้ง (ค.ศ. 1979–1982)

วอลต์ บิโลฟสกี โปรแกรมเมอร์ผู้จบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยคอร์เนลและสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT) เริ่มต้นจากการซื้อและประกอบไมโครคอมพิวเตอร์ Heathkit H89 ในปี 1979 เขาพบว่าเครื่องคอมพิวเตอร์รุ่นนี้ขาดแคลนซอฟต์แวร์ที่จำเป็น จึงเริ่มพัฒนาซอฟต์แวร์และพอร์ตโปรแกรมต่างๆ ด้วยตนเอง รวมถึงโปรแกรมแก้ไขข้อความแบบเต็มหน้าจอ และคอมไพเลอร์สำหรับภาษา C ที่ชื่อว่า C/80 ซึ่งพัฒนาต่อยอดมาจาก Small-C ของ Ron Cain

หลังจากพยายามติดต่อบริษัท Heath Company เพื่อให้ช่วยทำการตลาดแต่ถูกปฏิเสธ บิโลฟสกีจึงหันไปโฆษณาซอฟต์แวร์ของเขาผ่านจดหมายข่าวสำหรับผู้ใช้งาน Heathkit ในปี 1980 ซึ่งได้รับความสนใจอย่างมาก เขาจึงก่อตั้งบริษัทในชื่อ "The Software Toolworks" และใช้โรงรถที่บ้านในเชอร์แมนโอคส์เป็นสำนักงานชั่วคราว โดยติดตั้งเครื่องคัดลอกดิสก์และพื้นที่จัดส่งสินค้า

ในช่วงปลายปี 1980 Toolworks เริ่มเข้าสู่ธุรกิจเกม โดยเผยแพร่เกม Airport (เกมควบคุมการจราจรทางอากาศโดย Jim Gillogly) และ MyChess (เกมหมากรุกโดย Dave Kittinger) นอกจากนี้ยังมีการพัฒนาโปรแกรมอื่นๆ เช่น Zencalc (โปรแกรมสเปรดชีต), PIE (โปรแกรมแก้ไขข้อความ) และ SPELL (โปรแกรมตรวจคำผิด)

การพอร์ตเกม Adventure

หนึ่งในผลงานสำคัญคือการนำเกม Adventure ซึ่งเป็นเกมแนวข้อความ (Text Adventure) ที่พัฒนาโดย William Crowther และ Don Woods มาพอร์ตลงเครื่อง H89 ในปี 1982 โดยบิโลฟสกีได้รับอนุญาตจากผู้สร้างเดิม และได้เพิ่มระบบ "Wizards' Guild" ซึ่งผู้เล่นที่เล่นจบเกมจะได้รับรหัสผ่านเพื่อส่งกลับมายังบริษัทเพื่อขอรับ "ใบรับรองความเป็นพ่อมด" (Certificate of Wizardness) ซึ่งมีการประทับตราบริษัท Toolworks เป็นครั้งเดียวในประวัติศาสตร์ของบริษัท

การขยายตัวและความสำเร็จ (ค.ศ. 1983–1987)

ในปี 1983 โจ อับรามส์ (Joe Abrams) ลูกพี่ลูกน้องของบิโลฟสกีได้เข้าร่วมบริษัท และบริษัทได้ย้ายสำนักงานไปยังอาคารธนาคารในเชอร์แมนโอคส์ เนื่องจากยอดขายที่เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยในปี 1984 บริษัทมีผลิตภัณฑ์ออกสู่ตลาดแล้วกว่า 40 รายการ

จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นเมื่อ Les Crane ผู้จัดการของ Software Country ได้ตกลงที่จะทำการตลาดเกมหมากรุกที่ Toolworks พัฒนาขึ้น ซึ่งนำไปสู่การสร้าง Chessmaster 2000 โดยมี Mike Duffy เป็นผู้ดูแลการพอร์ตลง IBM PC และ PCjr เกมนี้วางจำหน่ายในปี 1986 และมียอดขายสูงถึง 100,000 ชุดภายในเวลาเพียง 7 เดือน ซึ่งนำไปสู่การควบรวมกิจการระหว่าง Toolworks และ Software Country ในเดือนตุลาคม 1986

ความสำเร็จของ Mavis Beacon Teaches Typing

หลังการควบรวมกิจการ Les Crane ได้เสนอแนวคิดโปรแกรมสอนพิมพ์ดีดที่มีครูผู้สอนเสมือนชื่อ Mavis Beacon ซึ่งพัฒนาโดยบิโลฟสกี, ดัฟฟี และ Norman Worthington โดยใช้เวลาพัฒนา 6 เดือน โปรแกรมนี้เน้นความสนุกสนานและการวิเคราะห์ข้อผิดพลาดของผู้ใช้ เพื่อให้ผู้เรียนไม่รู้สึกเบื่อ

ในการโปรโมตโปรแกรม Mavis Beacon Teaches Typing ได้มีการจ้าง Renée L'Espérance หญิงชาวเฮติมาเป็นนางแบบแทนตัวละคร Mavis Beacon อย่างไรก็ตาม ในช่วงแรกของการวางจำหน่ายในปี 1987 ร้านค้าบางแห่งปฏิเสธที่จะวางขายโปรแกรมนี้เนื่องจากสีผิวของนางแบบ ซึ่งสะท้อนถึงปัญหาการเหยียดเชื้อชาติในยุคนั้น