มูลนิธิอนุรักษ์พื้นที่ป่าธรรมชาติ (The Wildlands Conservancy)

The Wildlands Conservancy เป็นมูลนิธิไม่แสวงหาผลกำไรประเภท Land Trust (องค์กรจัดการที่ดินเพื่อการอนุรักษ์) ที่ก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2538 โดยมีวัตถุประสงค์หลักในการจัดซื้อและปกป้องพื้นที่ป่าธรรมชาติผ่านการเข้าซื้อกรรมสิทธิ์และการโอนย้ายที่ดิน เพื่อรักษาความหลากหลายทางชีวภาพและระบบนิเวศที่สำคัญ มูลนิธินี้ได้ปกป้องพื้นที่รวมแล้วกว่า 2,300,000 เอเคอร์ (ประมาณ 930,000 เฮกตาร์)

ปัจจุบันมูลนิธิบริหารจัดการเขตอนุรักษ์ธรรมชาติ 24 แห่ง ซึ่งมีพื้นที่รวมกว่า 200,000 เอเคอร์ (ประมาณ 81,000 เฮกตาร์) ครอบคลุมรัฐแคลิฟอร์เนีย ออริกอน และยูทาห์ โดยในแต่ละปีมีผู้เข้าเยี่ยมชมพื้นที่เหล่านี้มากกว่า 1.5 ล้านคน และมีเยาวชนกว่า 60,000 คนที่ได้รับโอกาสในการเข้าร่วมโปรแกรมการศึกษาธรรมชาติกลางแจ้งโดยไม่มีค่าใช้จ่าย

ประวัติและการก่อตั้ง

The Wildlands Conservancy ก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2538 เพื่อดำเนินการจัดซื้อและปกป้องที่ดินเอกชนที่ตั้งอยู่ภายในพื้นที่สาธารณะ ซึ่งถูกกำหนดภายใต้พระราชบัญญัติคุ้มครองทะเลทรายแคลิฟอร์เนียปี พ.ศ. 2537 (California Desert Protection Act of 1994) เพื่อให้สาธารณชนสามารถเข้าถึงพื้นที่ธรรมชาติที่ได้รับการอนุรักษ์ได้

ในช่วงปลายทศวรรษ 1990 มูลนิธิได้ดำเนินโครงการจัดซื้อที่ดินในทะเลทรายแคลิฟอร์เนีย (California Desert Land Acquisition Project) โดยเข้าซื้อที่ดินผืนใหญ่ที่เคยเป็นของบริษัทรถไฟและสาธารณูปโภคในทะเลทรายโมฮาวี (Mojave Desert) ซึ่งที่ดินมากกว่า 500,000 เอเคอร์ถูกโอนย้ายไปยังหน่วยงานภาครัฐ และถูกผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของอุทยานแห่งชาติ พื้นที่ป่า และอนุสรณ์สถานแห่งชาติในเวลาต่อมา

การบริหารจัดการพื้นที่อนุรักษ์

มูลนิธิครอบครองและดูแลเขตอนุรักษ์ธรรมชาติ 24 แห่งใน 3 รัฐ โดยมีลักษณะภูมิประเทศที่หลากหลาย ตั้งแต่ชายฝั่ง ภูเขา หุบเขา ทะเลทราย แม่น้ำ ไปจนถึงหุบเหว

ตัวอย่างเขตอนุรักษ์ที่สำคัญ

• Oak Glen Preserve
• Whitewater Preserve
• Jenner Headlands Preserve
• Wind Wolves Preserve
• Seawood Cape Preserve
• Pioneertown Mountains Preserve
• Sounding Seas Dunes Reserve
• Santa Margarita River Trail Preserve

ความสำคัญทางนิเวศวิทยา

พื้นที่อนุรักษ์ของมูลนิธิครอบคลุมเขตนิเวศ (Ecoregions) ของ World Wildlife Fund (WWF) ถึง 11 แห่ง และมีความเกี่ยวข้องกับแม่น้ำสายสำคัญในภาคตะวันตกของสหรัฐฯ เช่น แม่น้ำ Eel, แม่น้ำ Scott, แม่น้ำ Russian, แม่น้ำ John Day และแม่น้ำ Santa Margarita

นอกจากนี้ เขตอนุรักษ์ 4 แห่งยังได้รับการจัดอันดับให้เป็น พื้นที่นกสำคัญ (Important Bird Areas - IBA) โดย Audubon ได้แก่:

• Wind Wolves Preserve (ในเขต San Emigdio Mountains IBA)
• Santa Margarita River Trail Preserve (ในเขต Camp Pendleton IBA)
• Bearpaw Reserve (ในเขต Santa Ana River – Upper IBA)
• West Walker River Preserve (ในเขต Topaz Lake IBA)

การดำเนินงานด้านการอนุรักษ์

มูลนิธิได้ดำเนินแคมเปญการอนุรักษ์ที่สำคัญหลายโครงการ เพื่อให้ที่ดินกลับคืนสู่การดูแลของรัฐและปกป้องระบบนิเวศ

โครงการจัดซื้อที่ดินในทะเลทรายแคลิฟอร์เนีย

ระหว่างปี พ.ศ. 2541 ถึง 2547 มูลนิธิได้จัดซื้อและโอนย้ายที่ดินในทะเลทรายโมฮาวีมากกว่า 587,000 เอเคอร์ ซึ่งเดิมเป็นที่ดินของรถไฟและสาธารณูปโภค ให้แก่หน่วยงานภาครัฐ โดยที่ดินเหล่านี้ได้ถูกผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของ Mojave National Preserve, Joshua Tree National Park และพื้นที่ในความดูแลของ Bureau of Land Management (BLM) ซึ่งบางส่วนได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของ Mojave Trails National Monument และ Sand to Snow National Monument ในเวลาต่อมา

โครงการฟื้นฟูระบบนิเวศ

• โครงการ Eel River Emerald Necklace: การสร้างเครือข่ายเขตอนุรักษ์ตามแนวแม่น้ำ Eel ในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ
• โครงการ Santa Ana River Renaissance: เริ่มต้นในปี พ.ศ. 2541 เพื่อสร้างเส้นทางเดินป่าระยะทาง 110 ไมล์ ตามแนวแม่น้ำ Santa Ana จากเทือกเขา San Bernardino ไปจนถึงมหาสมุทรแปซิฟิก
• การฟื้นฟูถิ่นที่อยู่: ในเขตอนุรักษ์ Eel River Estuary มีการฟื้นฟูพื้นที่ชุ่มน้ำและร่องน้ำน้ำขึ้นน้ำลง โดยในเขตอนุรักษ์ Beaver Valley Headwaters มีการฟื้นฟูลำธารและถิ่นที่อยู่ของสัตว์ป่า
• การนำสัตว์ป่ากลับคืนสู่ธรรมชาติ: ในเขตอนุรักษ์ Wind Wolves ได้มีการนำกวางเอลค์ทูเล (Tule elk) กลับคืนสู่ธรรมชาติในปี พ.ศ. 2541 ภายใต้การนำของกรมประมงและสัตว์ป่าแคลิฟอร์เนีย โดยประชากรเพิ่มขึ้นจาก 19 ตัวในปี พ.ศ. 2541 เป็นมากกว่า 400 ตัวในเวลาต่อมา