โทมัส ฮิลล์ (ผู้ผลิตเครื่องจักรกล)

โทมัส ฮิลล์ (Rotherham) Limited เป็นบริษัทสัญชาติอังกฤษที่มีชื่อเสียงในด้านการซ่อมบำรุง การจำหน่าย และการผลิตยานพาหนะทางบกและรถจักรทางรถไฟ โดยครอบคลุมทั้งระบบขับเคลื่อนด้วยไอน้ำ ดีเซล และไฟฟ้า ในเวลาต่อมาบริษัทได้สร้างชื่อเสียงอย่างมากในการสร้างและดัดแปลงรถจักรดีเซล

ประวัติการก่อตั้งและการเติบโต

บริษัทก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1937 โดยนายโทมัส เอ. ฮิลล์ (Mr. Thomas A. Hill) เริ่มต้นจากการเป็นโรงซ่อมขนาดเล็กที่เมืองวิสตัน (Whiston) ใกล้กับเมืองโรเธอร์แฮม (Rotherham) โดยในช่วงแรกมุ่งเน้นไปที่การซ่อมบำรุงยานพาหนะทางบกที่ใช้พลังงานไอน้ำ โดยเฉพาะรถบรรทุกไอน้ำยี่ห้อ Sentinel ซึ่งเป็นที่นิยมอย่างมากในพื้นที่ดังกล่าว

ต่อมาบริษัทได้ขยายขอบเขตงานไปยังยานพาหนะไฟฟ้าที่ใช้แบตเตอรี่ซึ่งผลิตโดยบริษัท Douglas (Kingswood) Limited และได้จดทะเบียนบริษัทอย่างเป็นทางการในปี ค.ศ. 1942 ในชื่อ Thomas Hill (Steam and Electric Vehicles) Limited หรือตัวย่อว่า TH(SEV)

การขยายธุรกิจและพันธมิตรกับ Sentinel

ในปี ค.ศ. 1946 TH(SEV) ได้ลงนามในข้อตกลงตัวแทนจำหน่ายกับบริษัท Sentinel หลังจากที่ Sentinel ได้พัฒนาทางเลือกใหม่เป็นยานพาหนะทางบกที่ใช้เครื่องยนต์ดีเซลแนวนอน ซึ่งเป็นนวัตกรรมที่ดึงดูดความสนใจของบริษัท และในปีเดียวกันนั้นเอง บริษัทได้เปลี่ยนชื่อเป็น Thomas Hill (Commercial Vehicles) Limited

ในปี ค.ศ. 1947 ข้อตกลงได้ขยายครอบคลุมไปถึงรถจักรไอน้ำของ Sentinel ทำให้ TH(SEV) กลายเป็นตัวแทนจำหน่ายและผู้ให้บริการซ่อมบำรุงทั้งรถบรรทุกดีเซล รถบรรทุกไอน้ำ และรถจักรไอน้ำของ Sentinel ทั้งหมด

เนื่องจากผลิตภัณฑ์ของ Sentinel มีการออกแบบที่ไม่เหมือนใครและมีราคาสูงกว่ารถทั่วไปในตลาด กลยุทธ์การขายของบริษัทจึงเน้นไปที่การสาธิตการใช้งานจริงในพื้นที่ทำงานของลูกค้า เพื่อพิสูจน์ประสิทธิภาพและความคุ้มค่า โดยมีการนำรถจักรขนาด 100 แรงม้า และ 200 แรงม้า เดินทางไปสาธิตตามโรงงานเหล็กและเหมืองถ่านหินทั่วสหราชอาณาจักร

การเปลี่ยนผ่านสู่ยุคดีเซล

ในช่วงปี ค.ศ. 1950 เป็นต้นมา ธุรกิจรถจักรของ Sentinel กลายเป็นส่วนสำคัญที่สุดของบริษัท โดยในปี ค.ศ. 1952 บริษัทสามารถส่งมอบรถจักรได้ถึง 18 คัน ซึ่งส่วนใหญ่ส่งมอบให้กับคณะกรรมการถ่านหินแห่งชาติ (National Coal Board)

ในปี ค.ศ. 1953 บริษัทเปลี่ยนชื่อเป็น Thomas Hill (Rotherham) Limited (THR) เพื่อลดความสับสนของลูกค้าในกลุ่มรถไฟ และได้ย้ายสำนักงานไปยัง Effingham Chambers ในใจกลางเมืองโรเธอร์แฮม

การเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีเริ่มเด่นชัดขึ้นในปี ค.ศ. 1956 เมื่อตลาดเริ่มมีความต้องการรถจักรไอน้ำลดลง THR จึงร่วมมือกับ Sentinel (Shrewsbury) Ltd พัฒนาระบบเผาไหม้ด้วยน้ำมันสำหรับรถจักรขนาด 200 แรงม้า และเริ่มนำเข้ารถจักรดีเซลยี่ห้อ 'Planet' จาก F. C. Hibberd มาจำหน่ายแบบรับคอมมิชชัน

การผลิตรถจักร Vanguard และโรงงาน Kilnhurst

หลังจากที่ Rolls-Royce เข้าซื้อกิจการ Sentinel (Shrewsbury) Ltd ในปี ค.ศ. 1956 และตัดสินใจสร้างรถจักรดีเซลที่มีพละกำลังใกล้เคียงกับรถจักรไอน้ำ 200 แรงม้า THR ได้เข้ามามีส่วนร่วมในการออกแบบและพัฒนา และกลายเป็นตัวแทนจำหน่ายเพียงผู้เดียว

ในปี ค.ศ. 1960 THR ได้เริ่มผลิตรถจักรดีเซลเป็นของตนเองในชื่อ Vanguard ซึ่งใช้ขนาดโครงสร้างพื้นฐานจากรถจักรไอน้ำของ Sentinel แต่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ของ Rolls-Royce

เพื่อรองรับการเติบโต บริษัทได้เข้าซื้อพื้นที่สถานีรถไฟ Kilnhurst Central เดิมของ Great Central Railway เพื่อสร้างโรงงานใหม่ที่มีทางรถไฟเข้าถึงได้ ซึ่งทำให้บริษัทสามารถรับงานดัดแปลงรถจักรไอน้ำให้เป็นรถจักรดีเซลไฮดรอลิกได้สำเร็จ และนำไปสู่การขยายขนาดโรงงานเป็นสองเท่าในเวลาต่อมา