กรณีอื้อฉาวการฮั้วค่าธรรมเนียมโรงเรียนเอกชนในสหราชอาณาจักร

ในเดือนกันยายน ปี 2005 สำนักงานการค้าที่เป็นธรรม (Office of Fair Trading - OFT) ของสหราชอาณาจักร ได้ตัดสินว่าโรงเรียนเอกชนชั้นนำจำนวน 50 แห่งมีความผิดฐานดำเนินงานในลักษณะของ กลุ่มฮั้ว (Cartel) เพื่อกำหนดค่าธรรมเนียมการศึกษา โดยพบว่าโรงเรียนเหล่านี้มีการแลกเปลี่ยนข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับการปรับขึ้นค่าธรรมเนียมในช่วงปีการศึกษา 2001–02, 2002-03 และ 2003–04 ซึ่งถือเป็นการละเมิด พระราชบัญญัติการแข่งขัน (Competition Act 1998)

หลักฐานและการเปิดโปง

การสืบสวนเริ่มต้นขึ้นหลังจากมีการรั่วไหลของอีเมลในเดือนกันยายน ปี 2003 ซึ่งนักเรียนสองคนจากวิทยาลัยวินเชสเตอร์ (Winchester College) ได้ส่งข้อมูลดังกล่าวให้กับหนังสือพิมพ์ The Times อีเมลที่ส่งโดย Bill Organ ซึ่งเป็นเหรัญญิกของวิทยาลัยในขณะนั้น ระบุรายละเอียดค่าธรรมเนียมของโรงเรียน 20 แห่ง พร้อมข้อความกำชับว่า "โปรดเก็บเป็นความลับ เพื่อไม่ให้เราถูกกล่าวหาว่าเป็นกลุ่มฮั้ว"

หลักฐานเพิ่มเติมจากอีเมลแสดงให้เห็นว่า โรงเรียนเหล่านี้มีการแลกเปลี่ยนข้อมูลต้นทุนและแผนการปรับค่าธรรมเนียมอย่างเป็นระบบ ผ่านสิ่งที่เรียกว่า "การสำรวจของเซเวนโอคส์" (Sevenoaks' Survey) โดยมีการแลกเปลี่ยนข้อมูลบ่อยครั้งถึง 4-6 ครั้งต่อปี

ข้อโต้แย้งจากทางโรงเรียน

สภาโรงเรียนอิสระ (Independent Schools Council - ISC) ซึ่งเป็นกลุ่มล็อบบี้ที่ได้รับเงินสนับสนุนจากโรงเรียนที่ถูกกล่าวหา ได้ออกมาวิพากษ์วิจารณ์ว่าการสืบสวนครั้งนี้เป็นการ "สิ้นเปลืองงบประมาณสาธารณะอย่างน่าอับอาย" โดยมีข้อโต้แย้งหลักดังนี้:

• สถานะทางกฎหมาย: ก่อนปี 2000 การแบ่งปันข้อมูลดังกล่าวถือเป็นเรื่องถูกกฎหมาย เนื่องจากโรงเรียนเหล่านี้ได้รับการยกเว้นจากกฎหมายต่อต้านการฮั้วที่ใช้กับธุรกิจทั่วไป ภายใต้พระราชบัญญัติการปฏิบัติทางการค้าที่จำกัด (Restrictive Trade Practices Act 1976) จนกระทั่งพระราชบัญญัติการแข่งขันปี 1998 เข้ามาแทนที่
• เจตนา: ทาง ISC อ้างว่าการแบ่งปันข้อมูลมีจุดประสงค์เพื่อให้ค่าธรรมเนียมต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเป็นแนวปฏิบัติปกติขององค์กรการกุศล (ซึ่งโรงเรียนเหล่านี้ถูกจัดประเภทเป็น)
• ความไม่รู้ในข้อกฎหมาย: Jean Scott หัวหน้า ISC และ Jonathan Shephard ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ ISC ระบุว่าโรงเรียนเหล่านี้ไม่ทราบว่ากฎหมายได้เปลี่ยนแปลงไป และไม่มีการปรึกษาหารือกับภาคส่วนโรงเรียนอิสระก่อนการบังคับใช้กฎหมายใหม่

บทสรุปและการลงโทษ

ในตอนแรก OFT ระบุว่าการแลกเปลี่ยนข้อมูลนี้ส่งผลให้ผู้ปกครองต้องจ่ายค่าธรรมเนียมสูงกว่าที่ควรจะเป็น แต่ในแถลงการณ์ฉบับสุดท้าย OFT ได้ปรับเปลี่ยนถ้อยคำเป็นว่า โรงเรียนที่เข้าร่วมได้ละเมิดข้อห้ามตามมาตรา 2(1) ของพระราชบัญญัติการแข่งขันปี 1998 โดยการตกลงหรือร่วมมือกันเพื่อป้องกัน จำกัด หรือบิดเบือนการแข่งขันในตลาดบริการทางการศึกษา โดยที่ OFT ไม่ได้ระบุข้อสรุปถึงผลกระทบที่เกิดขึ้นจริงจากการละเมิดดังกล่าว

มาตรการลงโทษทางการเงิน

โรงเรียนที่เกี่ยวข้องทั้งหมดถูกสั่งปรับเป็นเงิน 10,000 ปอนด์ต่อแห่ง โดยมีข้อยกเว้นสำหรับวิทยาลัยอีตัน (Eton) และวิทยาลัยวินเชสเตอร์ (Winchester) ที่ได้รับลดค่าปรับลง 50% เหลือ 5,000 ปอนด์ เนื่องจากให้ความร่วมมือในการสืบสวนตั้งแต่ระยะแรก

นอกจากนี้ โรงเรียนเหล่านี้ตกลงที่จะจ่ายเงินรวม 3 ล้านปอนด์เข้าสู่กองทุนทรัสต์ เพื่อนำไปใช้ประโยชน์แก่เหล่านักเรียนที่เข้าเรียนในช่วงเวลาที่เกิดการละเมิดกฎหมาย โดยเงินจำนวนนี้ถูกเน้นย้ำว่าไม่ใช่ค่าปรับ แต่เป็นเงินสมทบกองทุน ซึ่งจ่ายเป็นงวดเท่าๆ กันเป็นเวลา 5 ปี จนสิ้นสุดในปี 2010 โดยเฉลี่ยแล้วแต่ละโรงเรียนจ่ายเงินประมาณ 70,000 ปอนด์ หรือคิดเป็นประมาณ 0.7% ของรายได้ในช่วงปีที่เกิดการละเมิด

รายชื่อโรงเรียนที่เกี่ยวข้อง (บางส่วน)