กองพันรถถังที่ 761 ของสหรัฐอเมริกา หน่วยรบคนผิวดำในสงครามโลกครั้งที่ 2

กองพันรถถังที่ 761 (761st Tank Battalion) เป็นกองพันรถถังอิสระของกองทัพบกสหรัฐอเมริกาในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 ซึ่งมีความสำคัญทางประวัติศาสตร์เนื่องจากเป็นหน่วยรบที่ประกอบด้วยทหารชาวแอฟริกันอเมริกันเป็นหลัก ในยุคที่กองทัพสหรัฐฯ ยังคงใช้ระบบแยกส่วนทางเชื้อชาติ (Segregation) ตามนโยบายของกระทรวงสงคราม ซึ่งไม่อนุญาตให้ทหารผิวดำปฏิบัติหน้าที่ในหน่วยเดียวกับทหารผิวขาว

หน่วยนี้เป็นที่รู้จักในฉายา "Black Panthers" ตามตราสัญลักษณ์ประจำหน่วยที่เป็นรูปหัวเสือดำ และมีคำขวัญประจำหน่วยว่า "Come out fighting" (ออกมาสู้) แม้จะเผชิญกับอคติทางเชื้อชาติทั้งภายในและภายนอกกองทัพ แต่กองพันที่ 761 ได้รับการยกย่องในความกล้าหาญ โดยได้รับรางวัล Presidential Unit Citation ในเวลาต่อมา รวมถึงสมาชิกในหน่วยได้รับเหรียญกล้าหาญจำนวนมาก เช่น เหรียญเกียรติยศ (Medal of Honor) 1 ราย, เหรียญเงิน (Silver Stars) 11 ราย และเหรียญม่วง (Purple Hearts) ประมาณ 300 ราย

การก่อตั้งและการฝึกฝน

ในช่วงเริ่มต้นของสงครามโลกครั้งที่ 2 ผู้นำทางทหารของสหรัฐฯ มีความลังเลในการใช้ทหารผิวดำในบทบาทการรบ โดยเฉพาะในหน่วยรบที่มีความซับซ้อนอย่างหน่วยรถถัง อย่างไรก็ตาม พลเอก เลสลีย์ เจ. แมคแนร์ (Lesley J. McNair) ผู้บัญชาการกองกำลังทางบกของกองทัพบก ได้ผลักดันให้มีการทดลองใช้หน่วยรบแยกส่วนทางเชื้อชาติในปี 1941

กองพันที่ 761 ถูกจัดตั้งขึ้นเมื่อวันที่ 15 มีนาคม 1942 และเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการในวันที่ 1 เมษายน 1942 ที่ค่ายไคลบอร์น (Camp Claiborne) รัฐลุยเซียนา ในช่วงแรกทหารได้รับการฝึกฝนด้วยรถถังเบา M5 Stuart ก่อนจะย้ายไปฝึกขั้นสุดท้ายที่ฟอร์ตฮูด (Fort Hood) รัฐเท็กซัส โดยเปลี่ยนมาใช้รถถังกลาง M4 Sherman ซึ่งมีปืนหลักขนาด 75 มม. และปืนกลหลายจุด

ทหารผิวดำในหน่วยนี้ต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างมาก เนื่องจากต้องฝึกในรัฐทางตอนใต้ของสหรัฐฯ ซึ่งในขณะนั้นมีการเหยียดเชื้อชาติอย่างรุนแรง พวกเขาต้องฝึกฝนยาวนานเกือบสองปี ซึ่งนานกว่าหน่วยรบผิวขาวที่มักจะถูกส่งตัวไปสมรภูมิเร็วกว่า

ความตึงเครียดทางเชื้อชาติและกรณีของแจ็กกี โรบินสัน

ความตึงเครียดระหว่างทหารผิวดำและผิวขาวนำไปสู่เหตุการณ์รุนแรงในบางครั้ง เช่น เหตุจลาจลในเมืองอเล็กซานเดรีย รัฐลุยเซียนา เมื่อวันที่ 10 มกราคม 1942 ซึ่งสมาชิกบางส่วนของกองพันที่ 761 เกือบจะใช้รถถังตอบโต้ แต่ถูกระงับไว้ได้โดยพันโท พอล เบตส์ (Paul Bates) ผู้บังคับกองพัน

สมาชิกที่มีชื่อเสียงที่สุดของหน่วยนี้คือ แจ็กกี โรบินสัน (Jackie Robinson) ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นผู้บุกเบิกการทำลายกำแพงสีผิวในวงการเบสบอลอาชีพ โรบินสันถูกจับกุมหลังจากปฏิเสธที่จะย้ายไปนั่งด้านหลังรถบัสตามคำสั่งของคนขับรถผิวขาว ซึ่งเป็นธรรมเนียมการแบ่งแยกเชื้อชาติในสมัยนั้น แม้ว่าพันโทเบตส์จะปฏิเสธที่จะดำเนินคดีทหารกับเขา แต่โรบินสันถูกย้ายไปยังกองพันรถถังที่ 758 และในที่สุดถูกสั่งให้พักราชการในเดือนตุลาคม 1944 ทำให้เขาไม่ได้ร่วมรบในยุโรป

การเคลื่อนกำลังพลและการรบในยุโรป

หลังจากผ่านการทดสอบความพร้อมรบและได้รับคำประเมินว่า "เหนือกว่า" (Superior) กองพันที่ 761 ได้รับคำสั่งให้เคลื่อนย้ายไปยังยุโรปในวันที่ 9 มิถุนายน 1944 โดยเดินทางถึงอังกฤษในวันที่ 8 กันยายน 1944 และขึ้นบกที่หาดโอมาฮา (Omaha Beach) ประเทศฝรั่งเศส ในวันที่ 10 ตุลาคม 1944

หน่วยนี้ถูกส่งไปสังกัดกองทัพที่ 3 ของพลเอก จอร์จ เอส. แพตตัน (George S. Patton) ตามคำขอของเขา โดยร่วมรบกับกองพลทหารราบที่ 26 กองพันที่ 761 ได้ปฏิบัติการในฝรั่งเศสตอนเหนือ เข้าร่วมในยุทธการที่ Bulge (Battle of the Bulge) และรุกคืบเข้าสู่ไรน์แลนด์จนกระทั่งสิ้นสุดสงครามในดินแดนเยอรมนี

คำกล่าวของพลเอกแพตตัน

ก่อนเข้าสู่การรบ พลเอกแพตตันได้กล่าวสุนทรพจน์ต่อหน้าทหารในหน่วยเพื่อสร้างขวัญและกำลังใจ โดยระบุว่าเขาจะไม่ขอให้หน่วยนี้มาปฏิบัติหน้าที่หากพวกเขาไม่มีความสามารถ และเน้นย้ำว่าสีผิวไม่มีความสำคัญตราบใดที่พวกเขาสามารถทำลายศัตรูได้ ซึ่งถือเป็นคำกล่าวที่หาได้ยากในยุคที่การเหยียดเชื้อชาติฝังรากลึกในกองทัพสหรัฐฯ