Varsity Spirit ผู้นำด้านเชียร์ลีดดิ้งระดับโลกและประวัติความเป็นมา

Varsity Spirit, LLC หรือที่รู้จักกันในชื่อ Varsity เป็นบริษัทเชียร์ลีดดิ้งสัญชาติอเมริกันภายใต้การดูแลของ Varsity Brands ซึ่งเป็นผู้เล่นรายใหญ่ที่สุดในอุตสาหกรรมนี้ โดยทำหน้าที่เป็นทั้งผู้ผลิตเครื่องแต่งกายสำหรับทีมเชียร์ลีดดิ้งและทีมเต้น ผู้จัดการแข่งขันระดับนานาชาติ ผู้ดำเนินค่ายฝึกอบรม และหน่วยงานรับรองมาตรฐานการแข่งขัน

ประวัติการก่อตั้งและการเติบโต

บริษัทถูกก่อตั้งขึ้นในปี 1974 โดย Jeff Webb ในชื่อ Universal Cheerleaders Association (UCA) โดยมีจุดประสงค์เพื่อยกระดับมาตรฐานของเชียร์ลีดดิ้งให้สูงขึ้น ผ่านการจัดค่ายฝึกอบรมและการสร้างแคมเปญส่งเสริมการตลาด รวมถึงการริเริ่มจัดการแข่งขัน National College Cheerleading Championship ในปี 1978 และ National High School Cheerleading Championship ในปี 1980 เพื่อกระตุ้นความสนใจในกีฬาชนิดนี้หลังจากที่จำนวนผู้เข้าร่วมลดลงเนื่องจากการเติบโตของกีฬาหญิงตามกฎหมาย Title IX

จากจุดเริ่มต้นเล็กๆ ในอพาร์ตเมนต์ของ Webb ที่ทำกำไรได้เพียง 850 ดอลลาร์ในปีแรก Varsity Spirit ได้ขยายตัวอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งในปี 2002 บริษัทครองส่วนแบ่งการตลาดประมาณครึ่งหนึ่ง โดยมีรายได้หลัก 60% มาจากการขายเครื่องแต่งกาย

การควบรวมกิจการและการขยายอาณาจักร

• ปี 2004: เข้าซื้อกิจการ National Spirit Group ซึ่งเป็นเจ้าของ NCA ทำให้ Varsity กลายเป็นผู้ควบคุมส่วนใหญ่ของอุตสาหกรรมเชียร์ลีดดิ้ง
• ปี 2007: สนับสนุนการก่อตั้ง USA Cheer เพื่อผลักดันให้เชียร์ลีดดิ้งได้รับการยอมรับเป็นกีฬาในโอลิมปิก
• ปี 2011: ควบรวมกิจการกับ Herff Jones ผู้ผลิตแหวนรุ่นและชุดครุยวิทยฐานะ กลายเป็น Varsity Brands
• ปี 2015: เข้าซื้อกิจการ JAM Brands ซึ่งเป็นคู่แข่งรายสำคัญในขณะนั้น

ข้อพิพาททางกฎหมายและประเด็นวิพากษ์วิจารณ์

ความสำเร็จและการผูกขาดตลาดของ Varsity Spirit นำมาซึ่งการวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวาง โดยเฉพาะในเรื่องของการดำเนินธุรกิจแบบผูกขาด (Monopolistic practices) และความขัดแย้งทางผลประโยชน์ผ่านการควบคุมหน่วยงานกำกับดูแล รวมถึงการสร้างภาระค่าใช้จ่ายที่สูงสำหรับผู้ที่ต้องการเข้าร่วมการแข่งขันระดับอาชีพ

ในปี 2023 และ 2024 บริษัทและเจ้าของเดิมได้ตกลงยอมความในคดีฟ้องร้องแบบกลุ่ม (Class action lawsuits) หลายคดีที่เกี่ยวข้องกับค่าใช้จ่ายที่สูงเกินควรและความขัดแย้งทางผลประโยชน์กับ U.S. All Star Federation

คดีลิขสิทธิ์ชุดเชียร์ลีดเดอร์

ในปี 2016 Varsity Brands ได้ฟ้องร้อง Star Athletica ในข้อหาละเมิดลิขสิทธิ์การออกแบบชุดเชียร์ลีดเดอร์ ซึ่งคดีนี้ไปถึงศาลฎีกาสหรัฐฯ และศาลได้ตัดสินให้ Varsity ชนะ โดยวางบรรทัดฐานว่าองค์ประกอบด้านสุนทรียศาสตร์ของสิ่งของที่ใช้งานได้สามารถได้รับความคุ้มครองทางลิขสิทธิ์ หากงานศิลปะนั้นสามารถแยกออกจากประโยชน์ใช้สอยของสิ่งของได้

ก้าวสู่ระดับมืออาชีพและอนาคต

ในปี 2019 บริษัทได้เปิดตัว "Varsity Pro" เพื่อให้บริการเครื่องแต่งกายและบริการสำหรับทีมเชียร์ลีดดิ้งและทีมเต้นระดับอาชีพ โดยเริ่มต้นความร่วมมือกับทีม NBA Memphis Grizzlies

นอกจากนี้ ในปี 2025 Varsity Spirit ได้ประกาศเปิดตัว Pro Cheer League ซึ่งเป็นลีกเชียร์ลีดดิ้งอาชีพ โดยมีทีมจากเมืองแอตแลนตา, ดัลลัส, ไมอามี และซานดิเอโก เข้าร่วมในฤดูกาลแรก โดยได้รับสิทธิ์ในการถ่ายทอดสดจาก Paramount Sports Entertainment