วิลเลจ วอยซ์ มีเดีย ประวัติและการเติบโตของสื่อทางเลือกในสหรัฐอเมริกา

วิลเลจ วอยซ์ มีเดีย (Village Voice Media หรือ VVM) เป็นบริษัทผู้ผลิตหนังสือพิมพ์ในสหรัฐอเมริกาที่มีบทบาทสำคัญในการขับเคลื่อนสื่อทางเลือก (Alternative Press) โดยมีจุดเริ่มต้นจากการก่อตั้งหนังสือพิมพ์รายสัปดาห์ในเมืองฟีนิกซ์ รัฐแอริโซนา เมื่อปี ค.ศ. 1970 ในชื่อ New Times Inc. (NTI) และตีพิมพ์หนังสือพิมพ์ชื่อ New Times

การก่อตั้งและการขยายตัวของ New Times Inc.

บริษัทก่อตั้งโดย ไมเคิล เลซีย์ (Michael Lacey) ในฐานะบรรณาธิการ และ จิม ลาร์คิน (Jim Larkin) ในฐานะผู้จัดพิมพ์ โดยในช่วงแรก New Times เกิดขึ้นจากกระแสการต่อต้านสงครามเวียดนามและการประท้วงในมหาวิทยาลัย ซึ่งเลซีย์และเพื่อนร่วมงานต้องการนำเสนอข้อมูลที่ถูกต้องและแตกต่างจากสื่อกระแสหลักในท้องถิ่นอย่าง The Arizona Republic ที่มีแนวคิดอนุรักษนิยมสูง

จากจุดเริ่มต้นเล็กๆ New Times Inc. ได้ขยายตัวอย่างรวดเร็ว โดยภายในปี ค.ศ. 2001 บริษัทได้ครอบครองหนังสือพิมพ์ถึง 13 ฉบับในเมืองใหญ่ต่างๆ ทั่วสหรัฐอเมริกา ซึ่งส่วนใหญ่ได้มาจากการเข้าซื้อกิจการจากเจ้าของเดิม ต่อมาบริษัทได้เปลี่ยนชื่อเป็น New Times Media และในปี ค.ศ. 2006 หลังจากเข้าซื้อกิจการหนังสือพิมพ์ชื่อดังอย่าง The Village Voice บริษัทจึงได้เปลี่ยนชื่อเป็น Village Voice Media Holdings

บริบทของหนังสือพิมพ์ทางเลือกในสหรัฐอเมริกา

สื่อทางเลือกในสหรัฐฯ มีรากฐานมาจากการก่อตั้ง The Village Voice ในนครนิวยอร์กเมื่อปี ค.ศ. 1955 โดยแดน วูล์ฟ, เอ็ด แฟนเชอร์ และนอร์แมน เมเลอร์ ซึ่งกลายเป็นศูนย์กลางของการนำเสนอทัศนะที่หลากหลายและทางปัญญา

ในช่วงปลายทศวรรษ 1960 ได้เกิดปรากฏการณ์ "หนังสือพิมพ์ใต้ดิน" (Underground Newspaper) ซึ่งขับเคลื่อนด้วยขบวนการต่อต้านสงคราม การเมืองแบบถอนรากถอนโคน และขบวนการสิทธิพลเมือง โดยมีการประมาณการว่ามีหนังสือพิมพ์ใต้ดินมากกว่า 500 ฉบับที่มีการแพร่กระจายหลายล้านฉบับ อย่างไรก็ตาม หนังสือพิมพ์ใต้ดินส่วนใหญ่มีอายุสั้นเนื่องจากขาดการบริหารจัดการทางธุรกิจที่ดี และการถูกกดดันจากรัฐบาลสหรัฐฯ

หนังสือพิมพ์อย่าง Phoenix New Times และ The Village Voice แตกต่างจากสื่อใต้ดินตรงที่แม้จะมีแนวคิดเสรีนิยม แต่ยังคงให้ความสำคัญกับคุณภาพของการเขียนและการนำเสนอความคิดเห็นที่หลากหลาย มากกว่าการมุ่งเน้นเพียงการเคลื่อนไหวทางการเมืองเพียงอย่างเดียว ทำให้สามารถอยู่รอดและพัฒนาเป็นสื่อทางเลือกในยุคต่อมาได้

จุดเริ่มต้นของ Phoenix New Times

แรงผลักดันสำคัญในการสร้าง Phoenix New Times คือการคัดค้านการที่ประธานาธิบดี ริชาร์ด นิกสัน ตัดสินใจขยายสงครามเข้าสู่กัมพูชาในปี ค.ศ. 1970 และเหตุการณ์สังหารนักศึกษาที่มหาวิทยาลัยเคนต์สเตต (Kent State University) โดยกองกำลัง National Guard

ไมเคิล เลซีย์ ซึ่งในขณะนั้นเป็นนักศึกษาที่ลาออกกลางคันจากมหาวิทยาลัยแอริโซนาสเตต (ASU) รู้สึกไม่พอใจกับการนำเสนอข่าวของสื่อท้องถิ่นที่บิดเบือนภาพลักษณ์ของผู้ประท้วง จึงร่วมกับแฟรงก์ ฟิโอเร และคาเรน ลอฟเกรน ก่อตั้งหนังสือพิมพ์ชื่อ The Arizona Times เมื่อวันที่ 9 มิถุนายน ค.ศ. 1970 ก่อนจะเปลี่ยนชื่อเป็น New Times และเริ่มตีพิมพ์รายสัปดาห์ในเดือนกันยายนปีเดียวกัน

ในช่วงแรก New Times วางตัวเป็นสื่อที่อยู่กึ่งกลางระหว่างสื่อใต้ดินสุดโต่งและสื่อกระแสหลัก โดยมุ่งเน้นการสำรวจประเด็นทางสังคมและการเมืองทั้งในระดับท้องถิ่นและระดับชาติ จนกระทั่งจิม ลาร์คิน เข้ามาร่วมงานในฤดูร้อนปี ค.ศ. 1972 และนำระบบการบริหารจัดการธุรกิจและการขายเข้ามาใช้ ทำให้หนังสือพิมพ์มีความมั่นคงทางการเงินมากขึ้น