คดีวอเตอร์เกต: จุดจบของประธานาธิบดีริชาร์ด นิกสัน

คดีวอเตอร์เกตเป็นเหตุการณ์ทางการเมืองครั้งสำคัญในสหรัฐอเมริกาที่เกี่ยวข้องกับรัฐบาลของประธานาธิบดีริชาร์ด นิกสัน ซึ่งนำไปสู่การลาออกของเขาในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1974 และกลายเป็นสัญลักษณ์ของการทุจริตและการใช้อำนาจในทางที่ผิดในระดับสูงสุดของรัฐบาล

จุดเริ่มต้นของเหตุการณ์

เมื่อวันที่ 17 มิถุนายน ค.ศ. 1972 กลุ่มคนที่เกี่ยวข้องกับแคมเปญหาเสียงเลือกตั้งของนิกสันถูกจับกุมขณะกำลังบุกรุกและติดตั้งอุปกรณ์ดักฟังในสำนักงานใหญ่ของคณะกรรมการแห่งชาติพรรคเดโมแครต (DNC) ภายในอาคารชุดวอเตอร์เกต

การบุกรุกครั้งนี้เป็นส่วนหนึ่งของ Operation Gemstone ซึ่งนำโดยอดีตเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง E. Howard Hunt และ G. Gordon Liddy โดยมีเป้าหมายเพื่อขโมยข้อมูลและดักฟังการสื่อสารของฝ่ายตรงข้ามทางการเมือง

การเปิดโปงและการปกปิด

หลังจากเหตุการณ์บุกรุก การสืบสวนโดยเจ้าหน้าที่และนักข่าวจากหนังสือพิมพ์ The Washington Post ได้แก่ Bob Woodward และ Carl Bernstein ซึ่งได้รับคำแนะนำจากแหล่งข่าวลับที่ใช้ชื่อว่า "Deep Throat" ได้เปิดเผยว่ามีการใช้เงินทุนที่ได้จากเงินบริจาคให้แคมเปญหาเสียงเพื่อสนับสนุนโครงการจารกรรมทางการเมืองที่ผิดกฎหมาย

นิกสันปฏิเสธความเกี่ยวข้อง แต่รัฐบาลของเขาพยายามปกปิดหลักฐาน ทำลายหลักฐาน และติดสินบนผู้บุกรุก เพื่อให้การสืบสวนดำเนินไปได้ยากขึ้น

วิกฤตการณ์รัฐธรรมนูญและ "Saturday Night Massacre"

เมื่อความกดดันเพิ่มขึ้น อัยการสูงสุด Elliot Richardson ได้แต่งตั้ง Archibald Cox เป็นอัยการพิเศษเพื่อสืบสวนคดีวอเตอร์เกต โดย Cox ได้ขอเรียกดูเทปบันทึกเสียงในห้องทำงานรูปไข่ (Oval Office) ของนิกสัน ซึ่งนิกสันอ้างสิทธิ์ในเอกสิทธิ์ของฝ่ายบริหาร (Executive Privilege) เพื่อปฏิเสธการส่งมอบเทปดังกล่าว

เหตุการณ์ที่เรียกว่า "Saturday Night Massacre" เกิดขึ้นเมื่อนิกสันสั่งปลดอัยการพิเศษ Cox และอัยการสูงสุดรวมถึงรองอัยการสูงสุดที่ลาออกเพื่อประเมินการปลดครั้งนี้ ซึ่งสร้างความสงสัยและทำให้สาธารณชนเชื่อว่านิกสันมีความเกี่ยวข้องกับคดีนี้อย่างชัดเจน

จุดจบและการลาออก

ในเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 1974 ศาลฎีกาสั่งให้นิกสันส่งมอบเทปบันทึกเสียงทั้งหมด ซึ่งในจำนวนนั้นมีเทปที่เรียกว่า "Smoking Gun" ซึ่งพิสูจน์ว่านิกสันสั่งการให้ CIA หยุดการสืบสวนของ FBI ในคดีวอเตอร์เกต

เผชิญกับการถูกถอดถอน (Impeachment) จากสภาผู้แทนราษฎร นิกสันจึงตัดสินใจลาออกเมื่อวันที่ 9 สิงหาคม ค.ศ. 1974 กลายเป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ คนแรกที่ลาออกในตำแหน่ง

ผลกระทบของคดีวอเตอร์เกต

• การทำลายชื่อเสียง: คดีนี้ทำให้ชื่อเสียงของนิกสันถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงและสร้างความไม่เชื่อมั่นในรัฐบาลสหรัฐฯ
• คำศัพท์ใหม่: คำว่า "-gate" ถูกนำมาใช้ทั่วโลกเพื่อเรียกเหตุการณ์อื้อฉาวทางการเมือง
• ความสูญเสียทางการเมือง: พรรครีพับลิกันประสบความสูญเสียอย่างหนักในการเลือกตั้งกลางเทอมปี 1974