Welte-Mignon นวัตกรรมเปียโนและออร์แกนอัตโนมัติระดับโลก

M. Welte & Sons เป็นบริษัทผู้ผลิตเครื่องดนตรีกลไกที่มีชื่อเสียงระดับโลก โดยเน้นการผลิตออร์เคสเทรียน (Orchestrions), ออร์แกน และเปียโนเลียนแบบการแสดง (Reproducing Pianos) ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1832 โดย Michael Welte ในเมือง Vöhrenbach ประเทศเยอรมนี

จุดเริ่มต้นและการพัฒนาทางเทคโนโลยี

ตั้งแต่ปี 1832 จนถึง 1932 บริษัทได้ผลิตเครื่องดนตรีกลไกคุณภาพสูงสุด โดย Michael Welte และบริษัทของเขามีบทบาทสำคัญในการพัฒนาทางเทคนิคของออร์เคสเทรียนตั้งแต่ปี 1850 จนถึงต้นศตวรรษที่ 20

ในปี 1872 บริษัทได้ย้ายฐานการผลิตไปยังเมือง Freiburg ประเทศเยอรมนี และได้สร้างนวัตกรรมที่เปลี่ยนโฉมหน้าวงการด้วยการเปลี่ยนระบบการเล่นจากทรงกระบอกไม้ปักหมุด (pinned cylinders) ที่เปราะบาง มาเป็นระบบ ม้วนกระดาษเจาะรู (perforated paper rolls) ซึ่ง Emil Welte ได้จดสิทธิบัตรในสหรัฐอเมริกาในปี 1883 นวัตกรรมนี้กลายเป็นต้นแบบของม้วนเปียโนในเวลาต่อมา

การกำเนิดของ Welte-Mignon

ในปี 1904 Welte ได้เปิดตัว Welte-Mignon ซึ่งเป็นเปียโนเลียนแบบการแสดงที่สามารถบันทึกและเล่นซ้ำไม่เพียงแค่ตัวโน้ต แต่ยังรวมถึงจังหวะ (tempo), การเน้นเสียง (phrasing), น้ำหนักการกด (dynamics) และการใช้เท้าเหยียบ (pedalling) ของนักเปียโนได้อย่างแม่นยำ ซึ่งแตกต่างจากเปียโนอัตโนมัติทั่วไปในสมัยนั้น

ด้วยนวัตกรรมของ Edwin Welte และ Karl Bockisch ทำให้เหล่านักเปียโนชื่อดังในยุคนั้นจำนวนมากได้บันทึกเสียงการเล่นของตนไว้กับ Welte-Mignon ทำให้เครื่องดนตรีชนิดนี้เป็นที่ต้องการอย่างมากและถูกส่งออกไปยังสหรัฐอเมริกา โดยมีการติดตั้งในเปียโนของบริษัท Feurich และ Steinway & Sons

Welte Philharmonic Organ

ต่อมาในปี 1911 บริษัทได้ขยายระบบนี้ไปยังออร์แกนภายใต้ชื่อ Welte Philharmonic-Organ ซึ่งได้รับความนิยมในหมู่นักออร์แกนและคีตกรชื่อดังของยุโรป เช่น Max Reger และ Eugene Gigout

หนึ่งในออร์แกนที่ใหญ่ที่สุดที่เคยสร้างขึ้นตั้งอยู่ที่คฤหาสน์ Salomons ของ Markerstudy Group และอีกเครื่องหนึ่งตั้งอยู่ที่พิพิธภัณฑ์ Scotty's Castle ใน Death Valley ซึ่งยังคงมีการบรรเลงเพลงให้ผู้เข้าชมได้ฟังจนถึงปัจจุบัน

การขยายตัวสู่สหรัฐอเมริกาและความเสื่อมถอย

ในปี 1912 บริษัทได้ก่อตั้ง M. Welte & Sons. Inc. ในนิวยอร์ก และสร้างโรงงานใน Poughkeepsie รัฐนิวยอร์ก อย่างไรก็ตาม ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 บริษัทต้องสูญเสียสาขาในสหรัฐฯ และสิทธิบัตรทั้งหมดเนื่องจากกฎหมาย Alien Property Custodian

ความยากลำบากทางเศรษฐกิจในช่วงเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ (Great Depression) และการเข้ามาของเทคโนโลยีใหม่ เช่น วิทยุ และเครื่องเล่นแผ่นเสียงไฟฟ้า ในช่วงทศวรรษ 1920 ส่งผลให้ความต้องการเครื่องดนตรีราคาแพงเหล่านี้ลดลงอย่างมาก

โรงละครและจุดสิ้นสุดของยุค

ตั้งแต่ปี 1919 Welte ได้ผลิตออร์แกนโรงละคร (Theatre Organs) เพื่อใช้ในโรงภาพยนตร์ ซึ่งได้รับความนิยมจนกระทั่งการมาถึงของภาพยนตร์มีเสียง (Talkies) ในปี 1927 ทำให้ความต้องการลดลง

ในปี 1932 บริษัทที่นำโดย Karl Bockisch ได้พยายามประคองตัวให้รอดพ้นจากการล้มละลาย โดยหันไปผลิตออร์แกนสำหรับโบสถ์และออร์แกนพิเศษอื่นๆ แทน