เวสต์เพลนส์ รัฐมิสซูรี ประวัติศาสตร์และอัตลักษณ์ของเมืองศูนย์กลางเคาน์ตี้ฮาวเวลล์

เวสต์เพลนส์ (West Plains) เป็นเมืองและเป็นศูนย์กลางการบริหาร (County Seat) ของเคาน์ตี้ฮาวเวลล์ (Howell County) ในรัฐมิสซูรี สหรัฐอเมริกา จากข้อมูลการสำมะโนประชากรในปี 2020 เมืองนี้มีประชากรทั้งสิ้น 12,184 คน

ประวัติศาสตร์การก่อตั้ง

ประวัติศาสตร์ของเวสต์เพลนส์เริ่มต้นขึ้นในปี 1832 เมื่อโจไซอาห์ ฮาวเวลล์ (Josiah Howell) ผู้ซึ่งเป็นที่มาของชื่อเคาน์ตี้ฮาวเวลล์ ได้เข้ามาสร้างถิ่นฐานแห่งแรกในบริเวณที่รู้จักกันในชื่อ ฮาวเวลล์แวลลีย์ (Howell Valley) ชื่อของเมือง "เวสต์เพลนส์" มีที่มาจากตำแหน่งที่ตั้งของชุมชนซึ่งตั้งอยู่บนทุ่งหญ้าทางทิศตะวันตกของเมืองโธมัสวิลล์ (Thomasville) ซึ่งเป็นเมืองที่ใกล้ที่สุดในขณะนั้น

มรดกทางสถาปัตยกรรม

เมืองเวสต์เพลนส์มีสถานที่สำคัญหลายแห่งที่ได้รับการขึ้นทะเบียนใน ทะเบียนสถานที่ทางประวัติศาสตร์แห่งชาติ (National Register of Historic Places) ได้แก่:

• ย่านประวัติศาสตร์จัตุรัสศาล (Courthouse Square Historic District)
• อาคารเอลเลดจ์ อาร์เคด (Elledge Arcade Buildings)
• อาคารบริษัทอินเตอร์เนชันแนล ชู (International Shoe Company Building)
• วิหารเมสันเมานต์ไซออน ลอดจ์ (Mount Zion Lodge Masonic Temple)
• อาคาร ดับเบิลยู. เจ. และ เอ็ด สมิธ (W. J. and Ed Smith Building)
• อาคารธนาคารเวสต์เพลนส์ (West Plains Bank Building)
• โรงเรียนลินคอล์น (Lincoln School)

บทบาทในช่วงสงครามกลางเมืองอเมริกา

เนื่องจากตำแหน่งที่ตั้งของเวสต์เพลนส์อยู่ใกล้กับเส้นแบ่งเขตระหว่างฝ่ายสหภาพ (Union) และฝ่ายสมาพันธรัฐ (Confederacy) ทำให้เมืองนี้ตกเป็นพื้นที่ขัดแย้งอย่างต่อเนื่อง เมืองเวสต์เพลนส์ส่วนใหญ่ถูกเผาทำลาย และเคาน์ตี้ฮาวเวลล์ได้รับความเสียหายอย่างหนัก แม้จะไม่มีการรบครั้งใหญ่เกิดขึ้นในพื้นที่ แต่ความเสียหายส่วนใหญ่เกิดจากสงครามกองโจร (Guerrilla Warfare)

นายพลเจมส์ แฮกกิน แมคไบรด์ (James Haggin McBride) ของฝ่ายสมาพันธรัฐ ได้ยื่นคำขาดให้ชาวเมืองเลือกระหว่างการเข้าร่วมกองทัพสมาพันธรัฐหรือต้องอพยพออกจากพื้นที่ ซึ่งประชากรส่วนใหญ่ของเคาน์ตี้ฮาวเวลล์เลือกที่จะอพยพออกไป โดยมีประชากรมากกว่า 90% หลบหนีออกไปเมื่อสงครามสิ้นสุดลง อย่างไรก็ตาม มีชาวเมืองบางส่วนที่เลือกสู้รบให้ฝ่ายสมาพันธรัฐเนื่องจากคำมั่นสัญญาของแมคไบรด์ที่จะปกป้องทรัพย์สินและครอบครัวของพวกเขา ส่วนผู้ที่คัดค้านฝ่ายสมาพันธรัฐจะถูกจับกุมภายใต้กฎอัยการศึกที่ประกาศโดยแมคไบรด์

เหตุการณ์สำคัญในศตวรรษที่ 20

โศกนาฏกรรมระเบิดหอเต้นรำ (1928)

เมื่อวันที่ 13 เมษายน 1928 เกิดเหตุระเบิดรุนแรงขึ้นใจกลางเมืองเวสต์เพลนส์ ณ หอเต้นรำบอนด์ (Bond Dance Hall) ซึ่งตั้งอยู่บนชั้นสองของอาคารบนถนนเมนตะวันออก ในขณะนั้นมีผู้คนประมาณ 60 คนรวมตัวกันอยู่ แรงระเบิดรุนแรงจนสามารถรู้สึกได้ไกลถึงเมืองโพโมนา (Pomona) ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 10 ไมล์ ส่งผลให้หน้าต่างอาคารในบริเวณนั้นแตกกระจายและรถยนต์บนท้องถนนได้รับความเสียหายอย่างหนัก

เหตุระเบิดครั้งนี้ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิต 37 ราย และบาดเจ็บ 22 ราย โดยมีผู้เสียชีวิต 20 รายที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้ ซึ่งถูกฝังในหลุมศพรวมที่สุสานโอ๊ค ลอน (Oak Lawn Cemetery) และมีการสร้างอนุสาวรีย์ Rock of Ages เพื่อรำลึกถึงผู้เสียชีวิตเมื่อวันที่ 6 ตุลาคม 1929

สาเหตุของการระเบิดยังคงเป็นที่ถกเถียงจนถึงปัจจุบัน ทฤษฎีที่ได้รับการยอมรับมากที่สุดคือการรั่วไหลของน้ำมันเบนซินจากอู่ซ่อมรถของ เจ. ดับเบิลยู. ไวเซอร์ (J. W. Wiser) ซึ่งตั้งอยู่ชั้นล่างของอาคาร นอกจากนี้ยังมีทฤษฎีที่ระบุว่าอาจเกิดจากไดนาไมต์บนรถบรรทุกที่จอดอยู่ในอู่ซ่อมรถดังกล่าวระเบิดขึ้น

การเปลี่ยนแปลงทางสังคมและกีฬา

ในด้านสังคม เมืองเวสต์เพลนส์เผชิญกับเหตุการณ์ความขัดแย้งทางเชื้อชาติในปี 1903 เมื่อชาวแอฟริกันอเมริกันถูกขับไล่ออกจากเมืองภายใต้การข่มขู่ด้วยความรุนแรง และต่อมาในปี 1954 หลังจากคำตัดสินของศาลสูงสุดในคดี Brown v. Board of Education ผู้นำเมืองได้ลงมติเป็นเอกฉันท์ให้ยกเลิกการแบ่งแยกสีผิวในระบบโรงเรียน

ในด้านกีฬา ปี 1936 เมืองนี้เคยมีทีมเบสบอลไมเนอร์ลีกชื่อ เวสต์เพลนส์ แบดเจอร์ส (West Plains Badgers) ในลีกนอร์ทอีสต์อาร์คันซอ (Northeast Arkansas League) ก่อนที่ทีมจะย้ายไปเมืองคารูเธอร์สวิลล์ (Caruthersville) ในปีเดียวกัน และย้ายต่อไปยังเบตส์วิลล์ (Batesville) ในปี 1940 ก่อนจะยุบทีมไปในปี 1941