เส้นทางจักรยานเวลเทรล นิวซีแลนด์

เวลเทรล (Whale Trail) เป็นเส้นทางจักรยานและทางเดินเท้าใช้งานร่วมกันระยะไกลที่กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้างในเกาะใต้ของประเทศนิวซีแลนด์ โดยมีเป้าหมายเพื่อเชื่อมต่อระหว่างเมืองพิกตัน (Picton) และเมืองไคคูรา (Kaikōura) เมื่อโครงการนี้เสร็จสมบูรณ์ จะเป็นเส้นทางที่เชื่อมต่อเมืองสำคัญหลายแห่ง ได้แก่ พิกตัน, เบลนไฮม์ (Blenheim), เซดดอน (Seddon), วอร์ด (Ward), เคเคเรนกู (Kekerengu), แคลเรนซ์ (Clarence) และไคคูรา

โครงการนี้มีการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐาน เช่น การดัดแปลงสะพาน และการปรับปรุงสภาพแวดล้อมตามเส้นทางด้วยการปลูกพืชพื้นเมือง เพื่อให้เกิดความยั่งยืนทางนิเวศวิทยา และคาดว่าเมื่อก่อสร้างเสร็จสิ้น เวลเทรลจะได้รับการบรรจุให้เป็นหนึ่งใน New Zealand Cycle Trail Great Rides ซึ่งเป็นเครือข่ายเส้นทางจักรยานระดับโลกของนิวซีแลนด์

ประวัติและการพัฒนา

สมาคม Marlborough Kaikōura Trail Trust ก่อตั้งขึ้นในปี 2017 เพื่อวางแผนพัฒนาเส้นทางระหว่างพิกตันและไคคูรา ต่อมาในปี 2019 รัฐบาลนิวซีแลนด์ได้สนับสนุนงบประมาณ 322,000 ดอลลาร์ผ่านกองทุน Provincial Growth Fund เพื่อสำรวจทางเลือกของเส้นทาง และในปี 2020 ได้รับเงินทุนสนับสนุนเพิ่มเติมอีก 18 ล้านดอลลาร์จากหน่วยงาน Regional Economic Development and Investment Unit

มีการคาดการณ์ว่าเมื่อเส้นทางนี้เปิดให้บริการเต็มรูปแบบ จะมีผู้ใช้งานประมาณ 43,000 คนต่อปี โดยในจำนวนนี้เป็นนักท่องเที่ยวชาวต่างชาติประมาณ 7,000 คน

ความคืบหน้าของการก่อสร้างและเหตุการณ์สำคัญ

• ช่วงพิกตันถึงเบลนไฮม์: ในปี 2022 ได้มีการติดตั้งโครงสร้างเสริม (clip-on structure) บนสะพานทางหลวงหมายเลข 1 ข้ามแม่น้ำไวเรา (Wairau River) เพื่อเพิ่มความปลอดภัยให้กับผู้ปั่นจักรยานและคนเดินเท้า
• ช่วงเบลนไฮม์ถึงเซดดอน: เส้นทางระยะทาง 33 กิโลเมตร เปิดให้บริการในปี 2023 โดยไฮไลต์สำคัญคือการบูรณะสะพานถนนและรถไฟประวัติศาสตร์ Awatere ซึ่งเปิดใช้งานครั้งแรกในปี 1902 และถูกยกเลิกการใช้สำหรับรถยนต์ในปี 2008 ก่อนจะถูกปรับปรุงให้เป็นทางจักรยานและทางเดินเท้าในเดือนธันวาคม 2023
• ช่วงเซดดอนถึงวอร์ด: ช่วง Flaxbourne ระยะทาง 39 กิโลเมตร ก่อสร้างแล้วเสร็จในเดือนเมษายน 2025
• ช่วงไคคูราถึงฮาปูกุ: ในปี 2024 เริ่มการก่อสร้างช่วงจากไคคูราขึ้นเหนือไปยังฮาปูกุ (Hāpuku) ระยะทาง 13 กิโลเมตร โดยเป็นการปรับปรุงเส้นทางจักรยานเดิม รวมถึงส่วนหนึ่งของ Kaikōura Trail ซึ่งมีการปรับปรุงช่วงจากใจกลางเมืองไคคูราไปยัง Middle Creek ระยะทาง 3.3 กิโลเมตรให้เสร็จสิ้นในเดือนมิถุนายน 2024

ข้อมูล ณ เดือนมิถุนายน 2024 ระบุว่ามีการก่อสร้างแล้วเสร็จรวม 74 กิโลเมตรจากระยะทางทั้งหมด อย่างไรก็ตาม ในเดือนสิงหาคม 2024 ผู้จัดงานได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับงบประมาณที่ยังไม่เพียงพอสำหรับการก่อสร้างช่วง 1.7 กิโลเมตรจากพิกตันไปยัง The Elevation โดยหน่วยงาน New Zealand Transport Agency

รายละเอียดเส้นทาง

เส้นทางส่วนใหญ่ของเวลเทรลจะขนานไปกับทางหลวงหมายเลข 1 (State Highway 1) ซึ่งเป็นถนนสายหลักระหว่างจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด แต่มีจุดเบี่ยงเบนสำคัญในช่วงระหว่างเมืองเซดดอนและเมืองวอร์ด โดยเส้นทางจะมุ่งหน้าออกสู่ชายฝั่งก่อนจะเลี้ยวลงใต้เพื่ออ้อมทะเลสาบกราสเมียร์ (Lake Grassmere) และวิ่งขนานไปกับเส้นทางรถไฟสายหลักของเกาะใต้ (South Island Main Trunk railway) เพื่อเข้าสู่เมืองวอร์ด