Wheaton College (Illinois) - วิทยาลัยคริสเตียนชั้นนำในสหรัฐฯ

Wheaton College เป็นวิทยาลัยเอกชนคริสเตียนนิกาย Evangelical ในเมืองวีตตัน รัฐอิลลินอยส์ สหรัฐอเมริกา โดยเป็นสถาบันการศึกษาระดับอุดมศึกษาด้านศิลปศาสตร์ (Liberal Arts) หลักสูตร 4 ปี ซึ่งก่อตั้งขึ้นโดยกลุ่มนักรณรงค์เพื่อการเลิกทาส (Evangelical Abolitionists) ในปี ค.ศ. 1860

ประวัติการก่อตั้งและอุดมการณ์

วิทยาลัยแห่งนี้มีจุดเริ่มต้นมาจากสถาบัน Illinois Institute ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1853 โดยกลุ่ม Wesleyan Methodists อย่างไรก็ตาม เมื่อประสบปัญหาทางการเงิน Jonathan Blanchard อดีตประธานของ Knox College และนักรณรงค์เพื่อการเลิกทาสผู้มุ่งมั่น ได้เข้ามาดำรงตำแหน่งประธานคนแรกในปี ค.ศ. 1860 และได้แยกวิทยาลัยออกจากความสนับสนุนทางนิกาย และเปลี่ยนชื่อเป็น Wheaton College เพื่อเป็นเกียรติแก่ Warren L. Wheaton ผู้ก่อตั้งเมืองวีตตัน

บทบาทในการเลิกทาสและสิทธิมนุษยชน

ภายใต้การนำของ Blanchard วิทยาลัยแห่งนี้เป็นจุดพักสำคัญของ Underground Railroad (เครือข่ายลับในการช่วยเหลือทาสผิวดำให้หลบหนีไปสู่เสรีภาพ) ซึ่งยืนยันได้จากจดหมายของ Ezra Cook ที่ระบุว่าความเชื่อเรื่องการต่อต้านการมีทาสนั้นแพร่หลายอย่างมากในเมืองและวิทยาลัย

นอกจากนี้ Blanchard ยังผลักดันให้เกิดการศึกษาร่วมกันระหว่างชายและหญิง (Co-education) และส่งเสริมการศึกษาขั้นพื้นฐานที่เปิดกว้างสำหรับทุกคน โดยในขณะนั้น Wheaton เป็นโรงเรียนเพียงแห่งเดียวในรัฐอิลลินอยส์ที่มีโปรแกรมการศึกษาระดับวิทยาลัยสำหรับผู้หญิง

ในปี ค.ศ. 1866 วิทยาลัยได้ผลิตบัณฑิตผิวดำคนแรกคือ Edward Breathitte Sellers ซึ่งถือเป็นหนึ่งในบัณฑิตผิวดำกลุ่มแรกๆ ของรัฐอิลลินอยส์ด้วย

การเติบโตและการเปลี่ยนแปลงในศตวรรษที่ 20

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 วิทยาลัยมีการเติบโตอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะในสมัยของ J. Oliver Buswell ประธานคนที่สาม ซึ่งทำให้ชื่อเสียงของสถาบันโด่งดังขึ้นและมีการขยายตัวของจำนวนนักศึกษาอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ในปี ค.ศ. 1940 Buswell ถูกไล่ออกเนื่องจากความขัดแย้งทางความคิดและการตีความหลักศาสนาคริสต์ที่เน้นความเป็นวิชาการมากเกินไป

อัตลักษณ์และสัญลักษณ์

วิทยาลัยได้เปลี่ยนชื่อเล่นจาก Crusaders เป็น Thunder ในปี ค.ศ. 2000 และต่อมาในปี ค.ศ. 2011 ได้กำหนดให้ Mastodon (สัตว์ดึกดำบรรพ์ตระกูลช้าง) ชื่อว่า "Tor Thunder" เป็นมาสคอตอย่างเป็นทางการ เพื่อเชื่อมโยงกับซากฟอสซิล Mastodon ที่ถูกขุดพบในบริเวณใกล้เคียงและจัดแสดงอยู่ในอาคารวิทยาศาสตร์ของวิทยาลัย

การปรับตัวตามยุคสมัย

ในปี ค.ศ. 2003 วิทยาลัยได้ปรับปรุงกฎระเบียบด้านความประพฤติ โดยอนุญาตให้คณาจารย์ดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์และสูบบุหรี่ในพื้นที่ส่วนตัว และอนุญาตให้นักศึกษาเต้นรำนอกวิทยาเขตหรือในงานที่ได้รับอนุญาต ซึ่งสะท้อนถึงการเปลี่ยนแปลงมุมมองของกลุ่ม Evangelical ต่อเรื่องเหล่านี้ว่าไม่ใช่ข้อห้ามทางศีลธรรมที่เด็ดขาด แต่เป็นเรื่องของวิจารณญาณส่วนบุคคล