กองทัพอากาศหญิงแห่งราชอาณาจักร (WRAF) ประวัติและการเปลี่ยนแปลง

กองทัพอากาศหญิงแห่งราชอาณาจักร (WRAF) เป็นหน่วยงานแยกส่วนของกองทัพอากาศอังกฤษ (Royal Air Force - RAF) ซึ่งมีประวัติการก่อตั้งและดำเนินงานแบ่งออกเป็นสองช่วงเวลาสำคัญ คือในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 (ค.ศ. 1918-1920) และในช่วงหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 (ค.ศ. 1949-1994)

การก่อตั้งและการควบรวม

เมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1949 ชื่อขององค์กรจากสมัยสงครามโลกครั้งที่ 1 ได้ถูกนำกลับมาใช้ใหม่ โดยเปลี่ยนจากกองทัพอากาศหญิงช่วยรบ (Women's Auxiliary Air Force - WAAF) ที่ก่อตั้งในปี 1939 ให้กลายเป็นกองทัพอากาศหญิงแห่งราชอาณาจักร (WRAF) อย่างเป็นทางการในฐานะหน่วยงานประจำ

ตลอดหลายทศวรรษต่อมา WRAF และ RAF มีความใกล้ชิดกันมากขึ้น โดยมีการเปิดโอกาสให้ผู้หญิงเข้าทำงานในสายงานที่หลากหลายขึ้น จนกระทั่งในปี ค.ศ. 1994 ทั้งสองหน่วยงานได้ควบรวมกันอย่างเป็นทางการ ซึ่งถือเป็นการยอมรับบทบาทของผู้หญิงในกองทัพอังกฤษอย่างเต็มตัว และเป็นจุดสิ้นสุดของ WRAF ในฐานะหน่วยงานแยกส่วน

บทบาทและข้อจำกัดในอดีต

ในด้านดนตรี WRAF เคยมีวงดุริยางค์กลาง (Central Band) ซึ่งเป็นหนึ่งในสองวงดนตรีหญิงล้วนในกองทัพอังกฤษ แต่ได้ถูกยุบเลิกไปในปี ค.ศ. 1972 โดยนักดนตรีบางส่วนได้ย้ายไปสังกัดวงดุริยางค์ของกองทัพบกหญิง (Women's Royal Army Corps)

ในส่วนของหน้าที่การบิน ผู้หญิงได้รับอนุญาตให้ปฏิบัติหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่บรรทุกสินค้าทางอากาศ (Air Loadmasters) และพนักงานต้อนรับบนเครื่องบิน (Air Stewards) เท่านั้นจนถึงปี ค.ศ. 1989 ซึ่งหลังจากนั้นตำแหน่งงานด้านการบินทั้งหมดจึงเปิดกว้างสำหรับผู้หญิง อย่างไรก็ตาม พวกเธอไม่ได้รับอนุญาตให้ขับเครื่องบินขับไล่ความเร็วสูง (Fast Jets) จนกระทั่งปี ค.ศ. 1994

กำลังพลและสถานที่ฝึกอบรม

ในช่วงแรกของการก่อตั้ง (สงครามโลกครั้งที่ 1) เป้าหมายของกำลังพลอยู่ที่ประมาณ 90,000 นาย แต่ตัวเลขจริง ณ วันที่ 1 สิงหาคม ค.ศ. 1918 มีจำนวน 15,433 นาย ซึ่งประกอบด้วยผู้สมัครใหม่ประมาณ 5,000 นาย และผู้ที่โอนย้ายมาจากหน่วยงานก่อนหน้าอีก 10,000 นาย โดยในช่วงแรกนี้จำนวนกำลังพลไม่เคยเกิน 25,000 นาย

สำหรับการฝึกอบรม มีการเปิดศูนย์ฝึก (Depots) ในปี 1918 ที่ Handsworth College ในกลาสโกว์, RAF Flowerdown, RAF Spitalgate ใกล้กับแกรนแธม และที่ยอร์ก ต่อมาในทศวรรษ 1950 ได้มีการเปิดศูนย์ฝึก WRAF Depot และหน่วยฝึกหัดนายทหาร WRAF Officer Cadet Training Unit ที่ RAF Hawkinge ในเคนต์

ยศและโครงสร้างการบังคับบัญชา

WRAF ใช้โครงสร้างยศที่สืบทอดมาจาก WAAF โดยในส่วนของพลทหารยศมาตรฐานจะใช้ยศเดียวกับ RAF แต่สำหรับนายทหารจะใช้ระบบยศแยกต่างหากจนกระทั่งปี ค.ศ. 1968 จึงได้เปลี่ยนมาใช้ยศนายทหารของ RAF อย่างเต็มรูปแบบ

รายนามผู้บัญชาการและผู้อำนวยการ

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 มีผู้บัญชาการ (Commandants) ดังนี้:

• Gertrude Crawford (1918)
• Violet Douglas-Pennant (พฤษภาคม–กันยายน 1918)
• Helen Gwynne-Vaughan (กันยายน 1918 – 1920)

สำหรับผู้อำนวยการ (Directors) ในช่วงปี 1949-1994 มีรายนามดังนี้: