สมาคมช่างหินแห่งลอนดอน (Worshipful Company of Masons)

สมาคมช่างหินแห่งลอนดอน (Worshipful Company of Masons) เป็นหนึ่งในสมาคมวิชาชีพหรือ Livery Company ที่เก่าแก่ที่สุดของนครลอนดอน โดยอยู่ในลำดับที่ 30 จากทั้งหมด 114 สมาคมตามลำดับความสำคัญ (Order of Precedence) สมาคมนี้ได้รับพระราชทานตราอาร์มในปี ค.ศ. 1472 ในรัชสมัยของพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 4 โดยมีคำขวัญประจำสมาคมคือ “God Is Our Guide” (พระเจ้าทรงเป็นผู้นำทางเรา)

สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือ สมาคมช่างหินแห่งลอนดอนนี้ ไม่มีความเกี่ยวข้องกับสมาคมลับฟรีเมสัน (Freemasonry) แต่เป็นองค์กรที่ก่อตั้งขึ้นเพื่อดูแลวิชาชีพช่างหินโดยเฉพาะ

ประวัติความเป็นมา

สมาคมช่างหินเริ่มก่อตัวขึ้นในช่วงปลายยุคกลาง โดยมีหลักฐานที่ชัดเจนที่สุดจากการเลือกตั้งสมาชิกสภาสามัญ (Common Council) ในปี ค.ศ. 1376 ซึ่งยืนยันการมีอยู่ของกิลด์ช่างหินที่จัดตั้งขึ้นอย่างเป็นระบบในลอนดอน และภายในปี ค.ศ. 1389 ได้มีการก่อตั้งภราดรภาพช่างหินขึ้น

ในช่วงแรก สมาคมมีบทบาทสำคัญในการควบคุมมาตรฐานวิชาชีพช่างหิน การฝึกอบรมเด็กฝึกงาน และการกำกับดูแลการทำงานทั้งในเขตซิตี้ออฟลอนดอน (City of London) และเขตเวสต์มินสเตอร์ (Westminster) รวมถึงพื้นที่โดยรอบในรัศมี 7 ไมล์

เหตุการณ์สำคัญในประวัติศาสตร์

• ค.ศ. 1463: มีการจัดตั้ง Masons’ Hall ใกล้กับ Guildhall (ต่อมาอาคารนี้ถูกขายในปี ค.ศ. 1865 และปัจจุบันมีป้ายจารึกระบุตำแหน่งเดิมที่ Masons’ Avenue)
• ค.ศ. 1472: ได้รับพระราชทานตราอาร์มอย่างเป็นทางการ
• ค.ศ. 1481: มีการให้สัตยาบันในข้อบังคับของสมาคมต่อหน้าลอร์ดเมเยอร์และคณะที่ปรึกษาของลอนดอน
• ค.ศ. 1609-1610: ตามพระราชโองการของพระเจ้าเจมส์ที่ 1 สมาคมได้ร่วมกับสมาคมพ่อค้าผ้า (Mercers), สมาคมคนปรุงอาหาร (Cooks) และสมาคมช่างปัก (Broderers) เพื่อระดมทุนสนับสนุนการตั้งถิ่นฐานในอัลสเตอร์ (Ulster Plantation)
• ค.ศ. 1677: สมาคมได้รับการจดทะเบียนนิติบุคคลอย่างเป็นทางการโดยพระราชกฤษฎีกา (Royal Charter)

สมาชิกของสมาคมมีส่วนร่วมในการก่อสร้างอาคารสำคัญหลายแห่ง เช่น London Guildhall และ มหาวิหารเซนต์พอล (St Paul’s Cathedral) โดยในวันที่วางศิลาฤกษ์ของมหาวิหารเซนต์พอลเมื่อเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1675 ผู้ที่ทำหน้าที่วางศิลาคือ โทมัส สตรอง (Thomas Strong) ซึ่งเป็นสมาชิก Liveryman และต่อมาได้เป็น Court Assistant ของสมาคม และในปี ค.ศ. 1708 เอ็ดเวิร์ด สตรอง (Edward Strong) พี่ชายของเขาซึ่งเป็นอดีตนายกสมาคม (Past Master) ได้เป็นผู้วางหินก้อนสุดท้ายบนยอดโดม (Lanthorn) ของมหาวิหาร

บทบาทและกิจกรรมในปัจจุบัน

แม้ว่าบทบาทในการควบคุมวิชาชีพในเชิงบริหารและเศรษฐกิจจะเปลี่ยนไปตามกาลเวลา แต่สมาคมยังคงมุ่งเน้นการส่งเสริมการใช้หินธรรมชาติและการสนับสนุนผู้ที่ศึกษาด้านช่างหิน

การดำเนินงานและสมาชิกภาพ

ปัจจุบันสมาคมจำกัดจำนวนสมาชิกในระดับ Liverymen ไว้ที่ 250 คน และ Freemen 50 คน นอกจากนี้ยังมีกลุ่ม Yeoman Masons ซึ่งเป็นการจัดประเภทสมาชิกที่ปรับปรุงใหม่ในปี ค.ศ. 2008 โดยไม่มีการจำกัดจำนวนสมาชิก (ปัจจุบันมีสมาชิกมากกว่า 60 คน)

กิจกรรมทางสังคมและวิชาชีพ

• งานเลี้ยงประจำปี: มีงาน Master’s Banquet ในเดือนมีนาคม (มักจัดที่ Mansion House) และงาน Livery Dinner ร่วมกับสมาคมพันธมิตรในเดือนพฤศจิกายน
• การส่งเสริมวิชาชีพ: มอบรางวัล Duke of Gloucester Awards for Excellence in the Craft of Stonemasonry เพื่อมอบเกียรติบัตรและเงินรางวัลแก่ผู้มีความเป็นเลิศในงานช่างหิน
• ความร่วมมือ: มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับหน่วยงานด้านการก่อสร้างและสถาปัตยกรรม เช่น Council of City and Guilds, Stone Federation of Great Britain และ Building Crafts College

การกุศลและกองทุน

สมาคมดำเนินงานควบคู่ไปกับองค์กรการกุศลอิสระสองแห่ง ได้แก่:

1. Masons’ Company Craft Fund: มุ่งเน้นการส่งเสริมวิชาชีพช่างหิน โดยสนับสนุนผู้ที่ศึกษาในวิทยาลัยที่ได้รับการรับรองทั่วประเทศ และร่วมมือกับ Cathedrals’ Workshop Fellowship ในการจัดโปรแกรมฝึกหัดงาน
2. Masons’ Company Charitable Trust: มีขอบเขตการทำงานที่กว้างกว่า โดยให้ทุนสนับสนุนโครงการด้านการศึกษา โครงการอนุรักษ์มรดกทางวัฒนธรรมที่เกี่ยวข้องกับหิน และโครงการการกุศลของลอร์ดเมเยอร์แห่งลอนดอน