ศูนย์ทดสอบและประเมินผลใต้ทะเลแอตแลนติก (AUTEC)

ศูนย์ทดสอบและประเมินผลใต้ทะเลแอตแลนติก (Atlantic Undersea Test and Evaluation Center หรือ AUTEC) เป็นห้องปฏิบัติการทางทะเลขั้นสูงของกองทัพเรือสหรัฐอเมริกา ซึ่งทำหน้าที่วัดวิถีการเคลื่อนที่แบบสามมิติในพื้นที่ไฮโดรสเปซ (Hydrospace) และแอโรสเปซ (Aerospace) โดยครอบคลุมทุกมิติของการจำลองสงครามใต้ทะเล ตั้งแต่การปรับเทียบ (Calibration) การจำแนกประเภท (Classification) การตรวจจับ (Detection) ไปจนถึงการทำลายเป้าหมาย (Destruction)

ภารกิจหลักของ AUTEC คือการสนับสนุนการสร้างและรักษาขีดความสามารถทางเรือของสหรัฐฯ ผ่านการทดสอบ การประเมินผล และการวิจัยทางสมุทรศาสตร์ใต้ทะเล เพื่อให้มั่นใจว่ายุทโธปกรณ์และบุคลากรมีความพร้อมสูงสุดในการปฏิบัติการ

บทบาทและหน้าที่การดำเนินงาน

งานหลักของ AUTEC คือการทดสอบและรับรองความเชี่ยวชาญของกัปตันเรือดำน้ำและลูกเรือของกองทัพเรือสหรัฐฯ รวมถึงการทดสอบความแม่นยำของอาวุธใต้ทะเล โดยใช้สิ่งอำนวยความสะดวกที่ทันสมัยซึ่งประกอบด้วยสนามทดสอบ 3 แห่ง ได้แก่:

• สนามทดสอบอาวุธ (Weapons Range): สำหรับทดสอบประสิทธิภาพของยุทโธปกรณ์ใต้พื้นน้ำ
• สนามทดสอบเสียง (Acoustic Range): สำหรับวิจัยและทดสอบการส่งสัญญาณเสียงใต้ทะเล
• สนามทดสอบ FORACS (FORACS Range): สำหรับการติดตามและประเมินผลทางยุทธวิธี

สนามทดสอบเหล่านี้ตั้งอยู่ในบริเวณ Tongue of the Ocean (TOTO) ซึ่งเป็นแอ่งมหาสมุทรลึกที่มีความยาวประมาณ 100 ไมล์ทะเล (190 กม.) และกว้าง 15 ไมล์ทะเล (28 กม.) โดยมีความลึกสูงสุดถึง 6,000 ฟุต (1,800 เมตร)

ประวัติการก่อตั้งและการพัฒนา

ความจำเป็นในการจัดตั้ง

ในช่วงทศวรรษ 1940 และ 1950 กองทัพเรือสหรัฐฯ พบว่ามีความจำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องมีสิ่งอำนวยความสะดวกในการทดสอบในน้ำลึก จนกระทั่งในปี 1958 ผู้บัญชาการยุทธการทางเรือ (Chief of Naval Operations) ได้จัดตั้งกลุ่มที่ปรึกษาเพื่อกำหนดสถานที่และข้อกำหนดสำหรับการทดสอบยานยนต์ใต้ทะเลและระบบอาวุธ

ในเดือนพฤศจิกายน 1959 รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือสหรัฐฯ ได้สั่งให้จัดตั้ง AUTEC ภายใต้สำนักงานเรือ (Bureau of Ships ซึ่งปัจจุบันคือ Naval Sea Systems Command) เพื่อให้เป็นศูนย์กลางการวัดเสียงใต้ทะเล การทดสอบโซนาร์ และการให้ข้อมูลการติดตามที่แม่นยำสำหรับเรือและอาวุธ เพื่อสนับสนุนโครงการวิจัยและพัฒนาการต่อต้านเรือดำน้ำ

การเลือกสถานที่และข้อตกลงระหว่างประเทศ

พื้นที่ TOTO ระหว่างเกาะแอนดรอส (Andros), นิวโพรวิเดนซ์ (New Providence) และเอ็กซูมาซาวด์ (Exuma Sound) ในประเทศบาฮามาส ถูกเลือกเนื่องจากมีลักษณะทางธรรมชาติที่เหมาะสมและสภาพอากาศที่เอื้อต่อการปฏิบัติงานได้ตลอดทั้งปี TOTO มีลักษณะเป็นร่องลึกรูปตัว U ที่มีความลึกตั้งแต่ 3,600 ฟุตในทางใต้ ไปจนถึง 6,600 ฟุตในทางเหนือ และถูกล้อมรอบด้วยเกาะและแนวปะการัง ซึ่งช่วยกำบังจากสิ่งรบกวนจากมหาสมุทรภายนอก โดยเฉพาะเสียงรบกวนที่อาจส่งผลกระทบต่อการทดสอบทางเสียงใต้ทะเล

ในปี 1963 ได้มีการลงนามในข้อตกลงร่วมระหว่างสหรัฐอเมริกาและสหราชอาณาจักร โดยได้รับความเห็นชอบจากรัฐบาลบาฮามาส เพื่อให้สหรัฐฯ พัฒนาพื้นที่ทางน้ำและพื้นที่บางส่วนบนชายฝั่งตะวันออกของเกาะแอนดรอส เพื่อติดตั้งอุปกรณ์สำหรับสนามทดสอบทั้งสามแห่ง โดยข้อตกลงนี้ระบุให้กองทัพเรืออังกฤษ (Royal Navy) สามารถเข้าถึงและใช้งานสิ่งอำนวยความสะดวกนี้ได้เช่นกัน

การก่อสร้างและการเปิดดำเนินการ

การก่อสร้างฐานทัพหลักและสถานีติดตามบนเกาะแอนดรอสเริ่มขึ้นในเดือนมีนาคม 1964 และเริ่มมีเจ้าหน้าที่ชุดแรกเดินทางมาถึงในเดือนสิงหาคม 1965 โดยมีการจัดพิธีเปิดอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 14 เมษายน 1966

ในด้านการบริหารจัดการ ช่วงแรกมีการจัดตั้งสำนักงานชั่วคราวที่ฐานทัพอากาศออร์แลนโด ก่อนจะย้ายไปตั้งสำนักงานใหญ่ถาวรที่เวสต์ปาล์มบีช รัฐฟลอริดา เนื่องจากความสะดวกในการขนส่งทางอากาศและทางเรือผ่านท่าเรือปาล์มบีช ซึ่งอยู่ใกล้กับเกาะแอนดรอส

ลำดับการเปิดใช้งานสนามทดสอบ

สนามทดสอบของ AUTEC ทยอยเปิดใช้งานตามลำดับดังนี้:

1. สนามทดสอบอาวุธ (Weapons Range): เปิดใช้งานในปี 1966
2. สนามทดสอบเสียง (Acoustic Range): เริ่มเปิดใช้งานบางส่วนในปี 1968 และมีความสามารถเต็มรูปแบบในช่วงปลายปี 1969
3. สนามทดสอบโซนาร์ (Sonar Range): เริ่มเปิดใช้งานระยะแรกในเดือนมกราคม 1968 และเสร็จสมบูรณ์ในปี 1974