Consolidated PB2Y Coronado เครื่องบินทุ่นลอยยักษ์แห่งสงครามโลกครั้งที่ 2

PB2Y Coronado เป็นเครื่องบินทุ่นลอย (Flying Boat) ขนาดใหญ่ที่ออกแบบและผลิตโดยบริษัท Consolidated Aircraft โดยถูกนำมาใช้งานโดยกองทัพเรือสหรัฐฯ ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 เพื่อปฏิบัติภารกิจที่หลากหลาย ไม่ว่าจะเป็นการทิ้งระเบิด, การปราบเรือดำน้ำ, การขนส่งผู้ป่วยทางการแพทย์ และการขนส่งทางอากาศ

การพัฒนาและจุดเริ่มต้น

การพัฒนา Coronado เริ่มต้นขึ้นในช่วงระหว่างสงครามโลกทั้งสองครั้ง ตามคำขอของสำนักการบิน (Bureau of Aeronautics - BuAer) ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ซึ่งต้องการเครื่องบินทุ่นลอยสี่เครื่องยนต์ที่มีขนาดใหญ่ขึ้นเพื่อใช้ในภารกิจลาดตระเวนและทิ้งระเบิด ต่อเนื่องจากความสำเร็จของ PBY Catalina

เครื่องต้นแบบ XPB2Y-1 บินครั้งแรกในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1937 โดยต้องแข่งขันกับ XPBS-1 ของบริษัท Sikorsky แม้ในช่วงแรกจะประสบปัญหาด้านเสถียรภาพและการควบคุม แต่ปัญหาเหล่านี้ได้รับการแก้ไขด้วยการเปลี่ยนชุดหางเป็นแบบแพนหางคู่ (Twin-fin tail) ในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1938 เครื่องบินลำนี้ได้สร้างชื่อเสียงด้วยการบินข้ามทวีปแบบไม่หยุดพักเพื่อให้ประธานาธิบดี แฟรงคลิน ดี. รูสเวลต์ ได้ตรวจสอบด้วยตนเอง

การออกแบบและคุณลักษณะทางเทคนิค

PB2Y Coronado มีลักษณะเด่นคือเป็นเครื่องบินปีกเดี่ยวติดตั้งสูง พร้อมทุ่นลอยที่ปลายปีก ซึ่งจุดที่แตกต่างจากคู่แข่งอย่าง XPBS-1 คือทุ่นลอยปลายปีกของ Coronado สามารถพับเก็บได้ ซึ่งช่วยลดแรงต้านและเพิ่มระยะการบิน

การปรับปรุงในรุ่นผลิตจริง (PB2Y-2)

รุ่นผลิตจริงมีการเปลี่ยนแปลงจากรุ่นต้นแบบอย่างมาก ดังนี้:

• ตัวเรือ: มีความลึกมากขึ้นและมีรูปทรงเหลี่ยมในส่วนกลาง
• เครื่องยนต์: ใช้เครื่องยนต์ Pratt & Whitney R-1830 ที่ทรงพลังขึ้น โดยเครื่องยนต์คู่ในติดตั้งใบพัดแบบปรับระยะพิชช์ย้อนกลับได้ (Reversible-pitch) ส่วนเครื่องยนต์คู่นอกใช้ใบพัดแบบมาตรฐาน
• การป้องกัน: มีการติดตั้งป้อมปืนหลายจุด รวมถึงป้อมปืนทรงกลม (Ball turret) ที่ส่วนจมูกเครื่องพร้อมปืนกลขนาด .50 นิ้ว 2 กระบอก (ในบางรุ่น)

บทบาทในสงครามโลกครั้งที่ 2

แม้จะมีการสั่งผลิตจำนวนมาก (มากกว่า 600 ลำ) แต่การผลิตต้องหยุดชะงักลงชั่วคราวเนื่องจากปัญหาการควบคุมคุณภาพ โดยเฉพาะการรั่วซึมของถังเชื้อเพลิง อย่างไรก็ตาม Coronado ได้กลายเป็นส่วนสำคัญของบริการขนส่งทางอากาศของกองทัพเรือ (Naval Air Transport Service - NATS) ในสมรภูมิแปซิฟิก เนื่องจากสามารถลงจอดในพื้นที่ที่ไม่มีรันเวย์ได้

ภารกิจที่โดดเด่นที่สุดครั้งหนึ่งคือการใช้เครื่อง PB2Y Coronado ขนส่ง พลเรือเอกนิมิตซ์ (Admiral Nimitz) ไปยังอ่าวโตเกียวเพื่อร่วมพิธีลงนามยอมจำนนของญี่ปุ่น ซึ่งถือเป็นการสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่ 2 อย่างเป็นทางการ

หลังสิ้นสุดสงคราม เครื่องบินรุ่นนี้ถูกปลดประจำการอย่างรวดเร็วเนื่องจากเทคโนโลยีที่ล้าสมัย ปัจจุบันเหลือเครื่องบินลำเดียวที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้ ณ พิพิธภัณฑ์การบินทหารเรือแห่งชาติ (National Naval Aviation Museum) ในรัฐฟลอริดา สหรัฐอเมริกา