E-COM จุดเริ่มต้นของอีเมลโดย USPS และประวัติศาสตร์การส่งจดหมาย

E-COM หรือชื่อเต็มคือ Electronic Computer Originated Mail เป็นกระบวนการส่งจดหมายแบบไฮบริดที่นำมาใช้โดยการไปรษณีย์สหรัฐฯ (USPS) ระหว่างปี 1982 ถึง 1985 โดยมีจุดประสงค์เพื่อพิมพ์จดหมายที่ส่งมาจากระบบคอมพิวเตอร์และนำส่งถึงมือผู้รับในรูปแบบซองจดหมายภายในสองวันหลังจากที่มีการส่งข้อมูล

รายละเอียดการให้บริการ

บริการ E-COM อนุญาตให้ลูกค้าส่งข้อความที่มีความยาวสูงสุดสองหน้าจากคอมพิวเตอร์ของตนเองผ่านสายโทรคมนาคมไปยังสำนักงานไปรษณีย์ที่ให้บริการ (Serving Post Offices - SPOs) ซึ่งมีทั้งหมด 25 แห่งในเมืองสำคัญ เช่น นิวยอร์ก, ลอสแอนเจลิส, ชิคาโก และวอชิงตัน ดี.ซี.

เมื่อสำนักงาน SPO ได้รับข้อความอิเล็กทรอนิกส์แล้ว ข้อความจะถูกนำมาประมวลผลและคัดแยกตามรหัสไปรษณีย์ (ZIP Code) จากนั้นจะถูกพิมพ์ลงบนกระดาษพันธบัตรขนาดจดหมาย พับ และปิดผนึกในซองจดหมายที่มีโลโก้ E-COM สีน้ำเงิน ทั้งนี้ ลูกค้าที่ต้องการใช้บริการจะต้องส่งข้อความอย่างน้อย 200 ฉบับต่อการส่งหนึ่งครั้ง

ประวัติความเป็นมาและการดำเนินงาน

USPS เริ่มศึกษาเรื่องจดหมายอิเล็กทรอนิกส์ตั้งแต่ปี 1977 และได้เสนอโครงการ E-COM ครั้งแรกในวันที่ 8 กันยายน 1978 อย่างไรก็ตาม โครงการนี้ต้องเผชิญกับข้อพิพาทด้านกฎระเบียบเป็นเวลากว่าสองปี จนกระทั่งได้รับการอนุมัติในรูปแบบที่ปรับปรุงแล้วเมื่อวันที่ 15 สิงหาคม 1980

การเปิดตัวและปัญหาทางการเงิน

บริการ E-COM เริ่มเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการในวันที่ 4 มกราคม 1982 โดยมีอัตราค่าบริการเริ่มต้นที่ 26 เซนต์สำหรับหน้าแรก และ 2 เซนต์สำหรับหน้าที่สอง รวมถึงค่าธรรมเนียมรายปี 50 ดอลลาร์ ในปีแรกมีการส่งข้อความ E-COM ถึง 3.2 ล้านฉบับ และมีผู้สมัครใช้บริการมากกว่า 600 ราย

อย่างไรก็ตาม E-COM ประสบปัญหาด้านการเงินอย่างหนัก เนื่องจากได้รับเงินอุดหนุนสูงเกินไป โดยในปีแรก USPS ขาดทุนถึง 5.25 ดอลลาร์ต่อจดหมายหนึ่งฉบับ นอกจากนี้ คณะกรรมการดำเนินงานของสภาผู้แทนราษฎรยังระบุว่า USPS พยายามบิดเบือนข้อมูลเพื่อให้ E-COM ดูประสบความสำเร็จมากกว่าความเป็นจริง

การยุติการให้บริการ

ในช่วงปี 1982 มีการไต่สวนเกี่ยวกับอนาคตของการส่งจดหมายในสหรัฐฯ และประเด็นที่ว่า USPS ควรแข่งขันกับผู้ให้บริการอีเมลเชิงพาณิชย์รายอื่นหรือไม่ ต่อมา USPS พยายามขายบริการ E-COM ให้กับบริษัทเอกชนในเดือนมิถุนายน 1984 แต่ไม่ได้รับข้อเสนอที่น่าพอใจ ในที่สุด Postmaster General Paul Carlin จึงแจ้งให้คณะกรรมการบริหารทราบว่าจำเป็นต้องปิดการดำเนินงาน และบริการ E-COM ได้ถูกยกเลิกอย่างเป็นทางการในวันที่ 2 กันยายน 1985

นอกจากนี้ยังมีบริการ INTELPOST ซึ่งเป็นโครงการอีเมลระหว่างประเทศของ USPS ที่เริ่มในปี 1980 โดยให้บริการส่งโทรสารความเร็วสูงระหว่างทวีป ซึ่งถูกปิดตัวลงในช่วงกลางทศวรรษ 1980 เช่นกัน

มรดกทางประวัติศาสตร์

สิ่งที่น่าสนใจที่สุดเกี่ยวกับ E-COM คือการสร้างคำศัพท์ที่ใช้กันทั่วโลก ในเดือนมิถุนายน 1979 วารสาร Electronics ได้พาดหัวข่าวว่า “Postal Service pushes ahead with E-mail” ซึ่งถือเป็นการใช้คำว่า “E-mail” เป็นครั้งแรกที่ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์