ดาวเทียม EROS ระบบสังเกตการณ์โลกเชิงพาณิชย์ของอิสราเอล

ดาวเทียม EROS (Earth Resources Observation Satellite) คือชุดดาวเทียมสังเกตการณ์โลกเชิงพาณิชย์ของประเทศอิสราเอล ซึ่งได้รับการออกแบบและผลิตโดยบริษัท Israel Aircraft Industries (IAI) โดยมีระบบรับสัญญาณภาพ (Optical Payload) ที่จัดหาโดยบริษัท El-Op ดาวเทียมชุดนี้มีวัตถุประสงค์เพื่อให้บริการถ่ายภาพพื้นผิวโลกความละเอียดสูงเพื่อประโยชน์ในเชิงพาณิชย์และด้านความมั่นคง

ดาวเทียมเหล่านี้เป็นกรรมสิทธิ์และดำเนินงานโดยบริษัท ImageSat International N.V. (ISI) ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2540 ในรูปแบบกิจการร่วมค้า (Joint Venture) ระหว่าง IAI, El-Op และ Core Software Technology (CST)

ประวัติและการพัฒนาโครงการ

โครงการดาวเทียม EROS เริ่มต้นขึ้นในช่วงครึ่งหลังของทศวรรษ 1990 โดยเป็นโครงการริเริ่มของ IAI ที่ต้องการนำเทคโนโลยีจากดาวเทียมจารกรรมตระกูล Ofek มาปรับใช้ในตลาดพลเรือนและเชิงพาณิชย์

การก่อตั้งและเงินทุน

ในปี พ.ศ. 2540 ได้มีการจัดตั้งกิจการร่วมค้าในชื่อ "West Indies Space" โดยมีสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ที่เมืองลิมาซอล ประเทศไซปรัส และจดทะเบียนในเนเธอร์แลนด์แอนทิลลีส ต่อมาในปี พ.ศ. 2541 บริษัท El-Op ผู้ผลิตกล้องสำหรับดาวเทียม Ofek ได้เข้ามาเป็นพันธมิตรโดยถือหุ้นร้อยละ 12

ในปี พ.ศ. 2542 กิจการร่วมค้านี้ได้ระดมทุนในสหรัฐอเมริกาได้เป็นจำนวน 93 ล้านดอลลาร์ และได้เปลี่ยนชื่อบริษัทเป็น ImageSat International พร้อมกับการเข้ามาของกลุ่มนักลงทุนจากยุโรปและสหรัฐอเมริกา ส่งผลให้สัดส่วนการถือหุ้นของ IAI ลดลงเหลือร้อยละ 31 และ El-Op ลดลงเหลือร้อยละ 9

การส่งดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจร

EROS A

ดาวเทียม EROS A ถูกพัฒนาขึ้นควบคู่กับดาวเทียม Ofeq-4 และถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรเมื่อวันที่ 5 ธันวาคม พ.ศ. 2543 โดยใช้จรวดนำส่ง Start 1 ของรัสเซีย ซึ่งส่งขึ้นจากฐานยิงสโวบอดนี (Svobodny Cosmodrome) ในไซบีเรีย สาเหตุที่เลือกใช้จรวดรัสเซียเนื่องจากมีค่าใช้จ่ายต่ำ เนื่องจากเป็นจรวดที่ดัดแปลงมาจากขีปนาวุธนำวิถีของสหภาพโซเวียต

หลังการส่งขึ้นสู่วงโคจรได้ 6 สัปดาห์ ImageSat International ได้ประกาศว่าดาวเทียมเริ่มปฏิบัติการถ่ายภาพจากอวกาศได้สำเร็จ โดยมีกระทรวงกลาโหมของอิสราเอลเป็นลูกค้ารายแรก ซึ่งจ่ายเงินประมาณ 15 ล้านดอลลาร์ เพื่อสิทธิขาดในการรับภาพถ่ายพื้นที่ในอิสราเอลและพื้นที่ในรัศมี 2,000 กิโลเมตร

EROS B

ดาวเทียม EROS B ได้รับการลงนามสัญญาจ้างผลิตโดย IAI ในปี พ.ศ. 2544 ด้วยมูลค่าโครงการ 110 ล้านดอลลาร์ อย่างไรก็ตาม โครงการประสบปัญหาความล่าช้าเนื่องจากความยากลำบากในการจัดหาลูกค้ารายใหญ่เพื่อครอบคลุมต้นทุนทางการเงิน จนกระทั่งสามารถส่งขึ้นสู่วงโคจรได้สำเร็จในวันที่ 25 เมษายน พ.ศ. 2549

การดำเนินงานและสถานะปัจจุบัน

ImageSat International ได้ขยายฐานลูกค้าไปยังหลายประเทศ เช่น ไต้หวัน และอินเดีย รวมถึงองค์กรสื่อต่างๆ ที่ซื้อภาพถ่ายสมรภูมิในช่วงเริ่มต้นของสงครามในอัฟกานิสถาน ซึ่งในขณะนั้นคู่แข่งอย่าง Space Imaging (เจ้าของดาวเทียม Ikonos) ถูกรัฐบาลสหรัฐฯ สั่งห้ามขายภาพถ่ายดังกล่าว

ข้อมูลล่าสุดระบุว่า ตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2560 กองทุน Private-equity "FIMI" ได้เข้ามาควบคุมกิจการของ ImageSat International และในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2564 ImageSat ได้ประกาศความร่วมมือกับ e-GEOS (บริษัทในเครือของสำนักงานอวกาศอิตาลีและ Telespazio) เพื่อรวมสินทรัพย์และสร้างกลุ่มดาวเทียม (Constellation) ร่วมกัน ซึ่งรวมถึงดาวเทียม COSMO-SkyMed ด้วย