โกรเวอร์ โลนิง ผู้บุกเบิกวิศวกรรมการบินและเครื่องบินทะเล

โกรเวอร์ คลีฟแลนด์ โลนิง (Grover Cleveland Loening; 12 กันยายน ค.ศ. 1888 – 29 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1976) เป็นผู้ผลิตเครื่องบินและวิศวกรการบินชาวอเมริกันที่มีบทบาทสำคัญในการพัฒนานวัตกรรมอากาศยานในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านเทคโนโลยีเครื่องบินทะเล (Seaplane)

ประวัติและการศึกษา

โลนิงเกิดเมื่อวันที่ 12 กันยายน ค.ศ. 1888 ที่เมืองเบรเมน จักรวรรดิเยอรมัน ในขณะที่บิดาซึ่งเป็นชาวอเมริกันปฏิบัติหน้าที่เป็นกงสุลสหรัฐประจำเมืองดังกล่าว เขาสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย (Columbia University) ในนครนิวยอร์ก ซึ่งเขาได้รับปริญญาด้านวิศวกรรมการบิน (Aeronautical Engineering) เป็นคนแรกของโลก

เส้นทางอาชีพและการก่อตั้งบริษัท

หลังสำเร็จการศึกษา โลนิงเริ่มต้นอาชีพในอุตสาหกรรมการบินโดยเข้าร่วมงานกับบริษัท Queen Aeroplane Company ในนิวยอร์ก ต่อมาในปี ค.ศ. 1913 และ 1914 เขาได้รับมอบหมายให้บริหารโรงงานของบริษัท Wright Company ในเมืองเดย์ตัน รัฐโอไฮโอ ให้กับออร์วิลล์ ไรท์ (Orville Wright) นอกจากนี้เขายังได้เขียนหนังสือชื่อ Military Airplanes และดำรงตำแหน่งรองประธานบริษัท Sturtevant Aeroplane Company รวมถึงเป็นหัวหน้าวิศวกรของกองทัพในซานดิเอโก

ในปี ค.ศ. 1917 โลนิงได้ก่อตั้งบริษัท Loening Aeronautical Engineering Corporation และต่อมาหลังจากควบรวมกิจการกับ Keystone Aircraft ในปี ค.ศ. 1928 เขาได้ก่อตั้งบริษัท Grover Loening Aircraft Company ขึ้น

หนึ่งในความสำเร็จที่โดดเด่นที่สุดของเขาคือการพัฒนา Loening Flying Yacht ซึ่งส่งผลให้เขาได้รับรางวัล Collier Trophy ในปี ค.ศ. 1921 ซึ่งเป็นรางวัลอันทรงเกียรติสำหรับความสำเร็จด้านการบินและการบินอวกาศ

อิทธิพลต่ออุตสาหกรรมการบิน

บริษัทของโลนิงเป็นแหล่งบ่มเพาะวิศวกรการบินรุ่นหลัง โดยมีพนักงานที่มีชื่อเสียงอย่าง เลรอย กรัมแมน (Leroy Grumman), วิลเลียม ที. ชเวนเลอร์ (William T. Schwendler) และ เจค สเวิร์บูล (Jake Swirbul) ซึ่งต่อมาได้ร่วมกันก่อตั้งบริษัท Grumman Aircraft Engineering Corporation บริษัทของโลนิงปิดตัวลงในปี ค.ศ. 1933

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง โลนิงยังคงมีบทบาทสำคัญในฐานะที่ปรึกษาอาวุโสให้กับคณะกรรมการการผลิตสงคราม (War Production Board), NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) และบริษัท Grumman

การยอมรับและรางวัลเกียรติยศ

ด้วยนวัตกรรมในด้านเทคโนโลยีและการผลิตเครื่องบินทะเล โลนิงได้รับการยกย่องในระดับสากล ดังนี้:

• ค.ศ. 1965: ได้รับการบรรจุชื่อเข้าสู่หอเกียรติยศการบินและอวกาศนานาชาติ (International Air & Space Hall of Fame) โดยมีภาพพอร์ตเทรตของเขาจัดแสดงอยู่ที่พิพิธภัณฑ์การบินและอวกาศซานดิเอโก (San Diego Air and Space Museum)
• ค.ศ. 1969: ได้รับการบรรจุชื่อเข้าสู่หอเกียรติยศการบินแห่งชาติ (National Aviation Hall of Fame) ในเมืองเดย์ตัน รัฐโอไฮโอ
• ค.ศ. 1976: ได้รับเหรียญทองแลงลีย์ (Langley Gold Medal) จากสถาบันสมิธโซเนียน (Smithsonian Institution)

โกรเวอร์ โลนิง เสียชีวิตเมื่อวันที่ 29 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1976 ที่เมืองโคโคนัทโกรฟ รัฐฟลอริดา