GWR 3700 Class 3440 City of Truro หัวรถจักรไอน้ำที่ทำลายสถิติความเร็ว

GWR 3700 Class 3440 City of Truro เป็นหัวรถจักรไอน้ำประเภท 4-4-0 ที่สร้างขึ้นในปี ค.ศ. 1903 สำหรับบริษัท Great Western Railway (GWR) โดยโรงงาน Swindon Works ภายใต้การออกแบบของ จอร์จ แจ็คสัน เชิร์ชวาร์ด (George Jackson Churchward) หัวรถจักรคันนี้มีความสำคัญทางประวัติศาสตร์อย่างยิ่ง เนื่องจากเป็นที่ถกเถียงกันว่าอาจเป็นหัวรถจักรไอน้ำคันแรกของโลกที่สามารถทำความเร็วได้ถึง 100 ไมล์ต่อชั่วโมง (160.9 กม./ชม.) ในระหว่างการวิ่งจากเมืองพลีมัธไปยังลอนดอน แพดดิงตัน ในปี ค.ศ. 1904

การก่อสร้างและการดัดแปลง

City of Truro เป็นหนึ่งในหัวรถจักร 10 คันในชุด GWR 3700 (หรือที่รู้จักในชื่อ 'City' Class) ซึ่งถูกส่งมอบจากโรงงาน Swindon ในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1903 หัวรถจักรในชุดนี้ทั้งหมดถูกตั้งชื่อตามเมืองต่างๆ ในระบบของ GWR โดย City of Truro มีหมายเลขประจำตัว 3440 และต่อมาถูกเปลี่ยนเป็นหมายเลข 3717 ในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1912

เพื่อให้ประสิทธิภาพการทำงานดีขึ้น หัวรถจักรคันนี้ได้รับการติดตั้งระบบ Superheaters ในเดือนกันยายน ค.ศ. 1911 ซึ่งทำให้รูปลักษณ์ภายนอกเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด โดยมีกล่องควัน (smokebox) ที่ยาวขึ้น และในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1915 ก็ได้รับการเปลี่ยนมาใช้ Valve แบบลูกสูบ (piston valves) แทนที่ Slide valves แบบเดิม

สถิติความเร็วที่เป็นตำนาน

เมื่อวันที่ 9 พฤษภาคม ค.ศ. 1904 City of Truro ได้ลากจูงขบวนรถไฟพิเศษ "Ocean Mails" จากพลีมัธไปยังลอนดอน แพดดิงตัน โดยมีการบันทึกเวลาที่ผ่านจุดวัดระยะทางหนึ่งในสี่ไมล์สองจุด ซึ่งใช้เวลาเพียง 8.8 วินาที การบันทึกเวลานี้ทำโดย ชาร์ลส์ รูส-มาร์เทน (Charles Rous-Marten) ผู้เขียนนิตยสาร The Railway Magazine

หากเวลา 8.8 วินาทีนั้นถูกต้อง จะคิดเป็นความเร็ว 102.3 ไมล์ต่อชั่วโมง (164.6 กม./ชม.) อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนาฬิกาจับเวลาของ รูส-มาร์เทน วัดผลเป็นทวีคูณของ 1/5 วินาที ค่าที่ใกล้เคียงที่สุดคือ 9 วินาที ซึ่งจะเท่ากับความเร็ว 100 ไมล์ต่อชั่วโมงพอดี

การเปิดเผยข้อมูลและความขัดแย้ง

ในตอนแรก บริษัทรถไฟ GWR ไม่ต้องการเปิดเผยความเร็วสูงสุดเพื่อรักษาภาพลักษณ์ด้านความปลอดภัย จึงอนุญาตให้เพียงการรายงานเวลาการเดินทางโดยรวมเท่านั้น แต่หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นในพลีมัธรายงานว่ารถไฟขบวนนี้ทำความเร็วได้ระหว่าง 99 ถึง 100 ไมล์ต่อชั่วโมงขณะลงเนินเขา Wellington Bank ในมณฑลซัมเมอร์เซ็ต

รูส-มาร์เทน ได้ตีพิมพ์ความเร็วสูงสุดในปี ค.ศ. 1905 โดยระบุว่าเขาสามารถบันทึกความเร็วได้ไม่น้อยกว่า 102.3 ไมล์ต่อชั่วโมง สำหรับระยะทางหนึ่งในสี่ไมล์ ซึ่งเขาเชื่อว่าเป็นความเร็วรถไฟที่สูงที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึกไว้อย่างเป็นทางการ

การวิเคราะห์ในยุคปัจจุบัน

แม้ว่า GWR จะนำเรื่องนี้มาใช้ในการประชาสัมพันธ์ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1922 แต่ในปัจจุบันยังคงมีข้อสงสัยเกี่ยวกับพละกำลังของหัวรถจักรและการบันทึกเวลาของ รูส-มาร์เทน อย่างไรก็ตาม การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ในยุคปัจจุบันแสดงให้เห็นว่าความเร็ว 100 ไมล์ต่อชั่วโมงนั้นเป็นไปได้ แต่การวิจัยเชิงลึกของ จอห์น ฮีตัน และ บิล เฮมสต็อก สรุปว่าหัวรถจักรคันนี้อาจทำความเร็วสูงสุดได้เพียงต่ำกว่า 99 ไมล์ต่อชั่วโมงเล็กน้อย