เฮลิคอปเตอร์ 66 ยานพาหนะกู้ภัยในภารกิจอะพอลโล

เฮลิคอปเตอร์ 66 (Helicopter 66) เป็นเฮลิคอปเตอร์รุ่น Sikorsky Sea King ของกองทัพเรือสหรัฐอเมริกา ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในช่วงปลายทศวรรษ 1960 จากบทบาทสำคัญในการปฏิบัติหน้าที่กู้ภัยนักบินอวกาศที่เดินทางกลับสู่โลกในภารกิจของโครงการอะพอลโล (Apollo program) จำนวน 5 ภารกิจ

ด้วยการปรากฏตัวในข่าวและภาพถ่ายการกู้ภัยนักบินอวกาศที่โด่งดังที่สุดในประวัติศาสตร์ ทำให้เครื่องบินลำนี้ได้รับการยกย่องจากนักประวัติศาสตร์ด้านอวกาศว่า เป็นหนึ่งในเฮลิคอปเตอร์ที่โดดเด่นและเป็นที่จดจำมากที่สุดลำหนึ่งในประวัติศาสตร์การบิน

ลักษณะทางเทคนิคและการออกแบบ

เฮลิคอปเตอร์ 66 เป็นรุ่น Sikorsky Sea King SH-3D ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อใช้ในภารกิจปราบเรือดำน้ำ (Anti-Submarine Warfare - ASW) โดยมีคุณลักษณะทางเทคนิคดังนี้:

• เครื่องยนต์: ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์เทอร์โบแชฟต์ General Electric T58-GE-10 จำนวน 2 เครื่อง ให้กำลังสูงสุดเครื่องละ 1,400 แรงม้า (1,000 กิโลวัตต์)
• สมรรถนะ: มีความเร็วสูงสุด 120 นอต (ประมาณ 220 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) และสามารถปฏิบัติภารกิจได้ต่อเนื่องเฉลี่ย 4.5 ชั่วโมง
• น้ำหนักและบรรทุก: น้ำหนักสูงสุดที่อนุญาตคือ 20,500 ปอนด์ (9,300 กิโลกรัม) และสามารถบรรทุกน้ำหนักภายนอกได้สูงสุด 6,000 ปอนด์ (2,700 กิโลกรัม)
• การจัดวางกำลัง: โดยปกติจะบรรทุกลูกเรือ 4 นาย และผู้โดยสารได้สูงสุด 3 คน ในภารกิจปราบเรือดำน้ำจะติดตั้งตอร์ปิโดรุ่น MK-46/44

ประวัติการปฏิบัติงาน

การเข้าร่วมโครงการอะพอลโล

เฮลิคอปเตอร์ 66 ถูกส่งมอบให้กับกองทัพเรือสหรัฐฯ เมื่อวันที่ 4 มีนาคม ค.ศ. 1967 และสังกัดฝูงบินปราบเรือดำน้ำที่ 4 (Helicopter Anti-Submarine Squadron Four หรือ HS-4) ซึ่งมีฉายาว่า "The Black Knights"

ในภารกิจ อะพอลโล 8, อะพอลโล 10 และอะพอลโล 11 เฮลิคอปเตอร์ 66 ทำหน้าที่เป็นยานพาหนะกู้ภัยหลักในการดึงตัวนักบินอวกาศขึ้นจากแคปซูลคำสั่ง (Command Module) หลังจากที่ยานลงจอดในมหาสมุทร โดยเฉพาะในภารกิจอะพอลโล 11 ซึ่งเป็นการส่งมนุษย์ไปลงดวงจันทร์ครั้งแรก เฮลิคอปเตอร์ลำนี้ได้สร้างชื่อเสียงอย่างมากจากการถ่ายทอดสดผ่านโทรทัศน์ไปทั่วโลก

ในช่วงเวลาดังกล่าว ผู้บังคับการโดนัลด์ เอส. โจนส์ (Donald S. Jones) ซึ่งต่อมาได้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองเรือที่ 3 ของสหรัฐฯ เป็นหนึ่งในนักบินที่ปฏิบัติหน้าที่กู้ภัยนักบินอวกาศในภารกิจอะพอลโล 8 และอะพอลโล 11

การเปลี่ยนแปลงหมายเลขและภารกิจอื่น ๆ

หลังจบภารกิจอะพอลโล 11 กองทัพเรือได้เปลี่ยนระบบการระบุหมายเลขเป็นแบบสามหลัก ทำให้เฮลิคอปเตอร์ 66 ถูกเปลี่ยนหมายเลขเป็น เฮลิคอปเตอร์ 740 อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความโด่งดังของหมายเลข 66 กองทัพเรือจึงใช้วิธีทาสีทับเป็นหมายเลข 66 อีกครั้งเมื่อต้องปฏิบัติภารกิจกู้ภัยใน อะพอลโล 12 และอะพอลโล 13 และจะทาสีกลับเป็น 740 เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ

นอกจากนี้ ตัวเครื่องยังมีการเขียนข้อความ "Hail, Columbia" ไว้ที่ใต้ท้องเครื่องในภารกิจอะพอลโล 11 และมีการทำเครื่องหมายรูปแคปซูลอวกาศ (Victory markings) ไว้ที่ตัวเครื่องเพื่อแสดงจำนวนครั้งที่กู้ภัยนักบินอวกาศได้สำเร็จ

นอกเหนือจากงานสนับสนุน NASA แล้ว เฮลิคอปเตอร์ลำนี้ยังได้รับหน้าที่รับส่งพระเจ้าชาห์แห่งอิหร่าน ในระหว่างการเสด็จเยือนเรือบรรทุกเครื่องบิน USS Kitty Hawk ในปี ค.ศ. 1973

จุดจบของเครื่องบิน

เฮลิคอปเตอร์ 66 (ในชื่อหมายเลข 740) ประสบอุบัติเหตุตกในมหาสมุทรแปซิฟิกเมื่อปี ค.ศ. 1975 ระหว่างการฝึกซ้อม โดยในขณะที่เกิดอุบัติเหตุ เครื่องบินลำนี้ได้ปฏิบัติหน้าที่มาแล้วมากกว่า 3,200 ชั่วโมง