ประวัติบริษัท ซิงเกอร์ มอเตอร์ส (Singer Motors)

ซิงเกอร์ มอเตอร์ส (Singer Motors Limited) เป็นบริษัทผู้ผลิตยานพาหนะสัญชาติอังกฤษที่มีรากฐานยาวนาน โดยเริ่มต้นจากการเป็นผู้ผลิตจักรยานภายใต้ชื่อ Singer & Co ซึ่งก่อตั้งโดย จอร์จ ซิงเกอร์ (George Singer) ในปี 1874 ณ เมืองโคเวนทรี ประเทศอังกฤษ ก่อนจะขยายกิจการเข้าสู่การผลิตรถยนต์และยานพาหนะเชิงพาณิชย์ในปี 1901

จุดเริ่มต้นจากอุตสาหกรรมจักรยาน

จอร์จ ซิงเกอร์ เริ่มต้นธุรกิจผลิตจักรยานในเมืองโคเวนทรีหลังจากลาออกจากตำแหน่งหัวหน้าคนงานของบริษัทเครื่องเย็บผ้าโคเวนทรี (Coventry Sewing Machine Company) โดยมี เจ. อี. สตริงเกอร์ (J. E. Stringer) น้องเขยเข้าร่วมดำเนินธุรกิจด้วย

ในช่วงแรก ซิงเกอร์มุ่งเน้นการพัฒนาจักรยานให้มีความปลอดภัยมากขึ้น โดยในปี 1878 เขาได้จดสิทธิบัตรการออกแบบตะเกียบหน้าแบบเอียง (Raked front forks) สำหรับจักรยานประเภท Ordinary (ล้อหน้าใหญ่ ล้อหลังเล็ก) ซึ่งช่วยเพิ่มความเสถียรในการขับขี่ ต่อมาในปี 1885 ได้พัฒนาสามล้อที่ขับเคลื่อนด้วยโซ่และติดตั้งเบรกมือที่เพลาหลัง ซึ่งออกแบบร่วมกับ อาร์. เอช. ลี (R. H. Lea)

ในปี 1888 ซิงเกอร์ได้เปิดตัวรุ่น Rational ซึ่งเป็นจักรยานโครงสร้างแบบเพชร (Diamond-frame) ที่มีล้อขนาดเท่ากันทั้งหน้าและหลัง (ประมาณ 30 นิ้ว) แม้ว่าสมรรถนะจะลดลงเมื่อเทียบกับรุ่นก่อนหน้า แต่ได้รับความนิยมอย่างมากในกลุ่มนักปั่นท่องเที่ยว

การก้าวเข้าสู่ยุคเครื่องยนต์และรถจักรยานยนต์

ในปี 1901 Singer Cycle เริ่มผลิตยานพาหนะติดเครื่องยนต์ โดยเริ่มจากการซื้อสิทธิ์การผลิต Perks & Birch Motor Wheel ซึ่งเป็นเครื่องยนต์สูบเดียวที่ติดตั้งอยู่ภายในล้ออลูมิเนียมซี่ลวด (Motorwheel) ขนาด 222 ซีซี ออกแบบโดย เอ็ดวิน เพิร์กส์ (Edwin Perks) และ แฟรงก์ เบิร์ช (Frank Birch)

นวัตกรรมนี้ถือเป็นหนึ่งในรถจักรยานยนต์รุ่นแรกๆ ที่ใช้ระบบจุดระเบิดแบบแมกนีโต (Magneto ignition) ซึ่งมีความน่าเชื่อถือสูงในยุคนั้น ต่อมาในปี 1904 บริษัทได้พัฒนาจักรยานยนต์แบบมาตรฐาน รวมถึงรุ่นสองจังหวะขนาด 346 ซีซี และรุ่นวาล์วข้าง (Side-valve) ในปี 1911

ความสำเร็จในการแข่งขัน

ซิงเกอร์ได้สร้างชื่อเสียงในวงการมอเตอร์สปอร์ต โดยในปี 1912 จอร์จ อี. สแตนลีย์ (George E. Stanley) สามารถทำลายสถิติความเร็วหนึ่งชั่วโมงที่สนาม Brooklands ด้วยรถจักรยานยนต์ Singer โดยเป็นผู้ขับขี่รถจักรยานยนต์ขนาด 350 ซีซี คนแรกที่สามารถวิ่งได้ระยะทางมากกว่า 60 ไมล์ (97 กม.) ภายในหนึ่งชั่วโมง

การพัฒนาสู่รถยนต์สี่ล้อ

ยานพาหนะสามล้อรุ่นแรกของบริษัทคือ Tri-Voiturette ซึ่งมีเครื่องยนต์ขนาด 2.5 แรงม้า โดยมีทั้งรุ่นที่ผู้โดยสารนั่งหันหลัง (No. 1) และหันหน้า (No. 2) ต่อมาได้มีการพัฒนาเป็นรถสามล้อแบบสองล้อหน้าและขับเคลื่อนล้อหลัง

สำหรับการผลิตรถยนต์สี่ล้อครั้งแรกเกิดขึ้นในปี 1905 โดยการออกแบบของวิศวกรชาวสกอตแลนด์ อเล็กซานเดอร์ เครก (Alexander Craig) ซึ่งใช้เครื่องยนต์ 2 สูบ ขนาด 1,853 หรือ 2,471 ซีซี ต่อมาในปี 1906 ได้มีการนำเครื่องยนต์จาก White & Poppe และ Aster มาใช้ในรถยนต์รุ่นต่างๆ เช่น รุ่น 12/14 และ Doctor's Brougham

ความสำเร็จของ Singer Ten และการสิ้นสุดของแบรนด์

หนึ่งในความสำเร็จที่โดดเด่นที่สุดของบริษัทคือ Singer Ten ซึ่งเปิดตัวในปี 1912 ณ งาน Cycle and Motor Cycle Show ที่ Olympia รถรุ่นนี้เป็นรถยนต์ขนาดเล็กราคาประหยัดรุ่นแรกๆ ที่มีการออกแบบเลียนแบบรถยนต์ขนาดใหญ่ ทำให้รถขนาดเล็กกลายเป็นทางเลือกที่ใช้งานได้จริงและเป็นที่นิยมอย่างมาก

วิลเลียม รูทส์ (William Rootes) ซึ่งในขณะนั้นเป็นเด็กฝึกงานของซิงเกอร์ ได้เล็งเห็นศักยภาพของรถรุ่นนี้และทำสัญญาซื้อรถทั้งจำนวนการผลิตในปีแรก (50 คัน) ซึ่งต่อมาเขากลายเป็นผู้ก่อตั้ง Rootes Group และเข้าซื้อกิจการของ Singer ในปี 1956

ภายใต้การบริหารของ Rootes Group แบรนด์ Singer ยังคงมีการผลิตต่อไปจนถึงปี 1970 หลังจากที่ Rootes Group ถูกซื้อกิจการโดยบริษัท Chrysler จากสหรัฐอเมริกาได้ไม่นาน แบรนด์ Singer จึงได้ยุติการผลิตลงอย่างเป็นทางการ