วิวัฒนาการของโทรศัพท์ในสหรัฐอเมริกา

โทรศัพท์มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการสื่อสารของสหรัฐอเมริกา นับตั้งแต่การจดสิทธิบัตรครั้งแรกโดย อเล็กซานเดอร์ เกรแฮม เบลล์ (Alexander Graham Bell) ในปี ค.ศ. 1876 ซึ่งนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงรูปแบบการติดต่อสื่อสารของมนุษย์อย่างสิ้นเชิง

การเริ่มต้นและการขยายตัวของระบบโทรศัพท์

ในช่วงแรก โทรศัพท์ถูกออกแบบมาเพื่อตอบโจทย์กลุ่มผู้ใช้ทางธุรกิจและครอบครัวที่มีฐานะ แต่ภายในทศวรรษ 1920 โทรศัพท์เริ่มกลายเป็นอุปกรณ์ที่แพร่หลายในกลุ่มประชากรทั่วไป โดยผู้คนสามารถสมัครใช้บริการโทรศัพท์ในที่พักอาศัย หรือใช้โทรศัพท์สาธารณะ (Pay phones) ตามจุดต่าง ๆ ในชุมชน

ในด้านเทคโนโลยี การสื่อสารทางไกล (Long-distance service) ในยุคแรกมีราคาสูงและมีการคิดค่าบริการตามระยะทาง ซึ่งแตกต่างจากการโทรภายในท้องถิ่นที่มีอัตราค่าบริการคงที่ นอกจากนี้ การสื่อสารระหว่างธุรกิจต่อธุรกิจยังมีความสำคัญมาก และเริ่มเข้ามาแทนที่การส่งโทรเลข (Telegrams) อย่างต่อเนื่อง

ยุคการผูกขาดของ AT&T และระบบ Bell System

บริษัท American Telephone and Telegraph Company (AT&T) ได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้ครอบงำตลาดโทรคมนาคมในสหรัฐอเมริกา และเคยเป็นบริษัทที่ใหญ่ที่สุดในโลกในช่วงเวลาหนึ่ง โดยมีรากฐานมาจากบริษัท Bell Telephone Company ที่ก่อตั้งโดยเบลล์ในปี ค.ศ. 1877

American Bell Telephone Company (ค.ศ. 1881–1899)

ในช่วงปี ค.ศ. 1881 บริษัท American Bell Telephone Company ได้ดำเนินนโยบายให้เช่าโทรศัพท์เป็นรายเดือนแทนการขายขาด โดยบริษัทจะเป็นผู้ติดตั้งและดูแลรักษาอุปกรณ์ทั้งหมด ซึ่งในปี ค.ศ. 1880 บริษัทมีรายงานกำไรกว่า 200,000 ดอลลาร์สหรัฐ และมีจำนวนโทรศัพท์ที่ใช้งานถึง 133,692 เครื่อง

การก้าวขึ้นเป็นบริษัทแม่ของ AT&T (ค.ศ. 1899–1982)

AT&T เริ่มต้นจากการเป็นบริษัทลูกที่ดูแลด้านการสื่อสารทางไกลในปี ค.ศ. 1885 ก่อนจะกลายเป็นบริษัทแม่ในปี ค.ศ. 1899 หลังจากที่ American Bell Telephone Company ขายสินทรัพย์ทั้งหมดให้แก่ AT&T

ในช่วงปี ค.ศ. 1913 เกิดข้อตกลงที่เรียกว่า Kingsbury Commitment เพื่อระงับข้อพิพาทด้านการผูกขาด โดย AT&T ตกลงที่จะแยกตัวออกจากบริษัท Western Union และอนุญาตให้บริษัทโทรศัพท์อิสระรายอื่นสามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายสื่อสารทางไกลของ AT&T ได้

การเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีและสถิติการใช้งาน

เทคโนโลยีโทรศัพท์มีการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง ดังนี้:

• โทรศัพท์แบบหมุน (Dial Telephone): เริ่มแพร่หลายในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ช่วยให้ผู้ใช้สามารถโทรออกได้ด้วยตนเองโดยไม่ต้องผ่านพนักงานสลับสาย (Operator)
• โทรศัพท์เคลื่อนที่ยุคแรก (Mobile Radio Telephone): เริ่มมีให้บริการในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 ในบางเมืองใหญ่
• สมาร์ทโฟน (Smartphone): เข้ามาเปลี่ยนโฉมการสื่อสารในต้นศตวรรษที่ 21 โดยรวมความสามารถของคอมพิวเตอร์ขนาดเล็ก กล้องถ่ายรูป และการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตไว้ในเครื่องเดียว ซึ่งส่งผลให้การส่งข้อความ (Text messaging) เริ่มเข้ามาแทนที่การโทรด้วยเสียงในหลายกรณี

สถิติการเข้าถึงโทรศัพท์ในครัวเรือนสหรัฐฯ:

ข้อมูลจาก Pew Research Center ในปี ค.ศ. 2024 ระบุว่า ชาวอเมริกันถึง 98% มีโทรศัพท์มือถือ และ 91% มีสมาร์ทโฟนใช้งาน