ประวัติกองพันไรเฟิล (The Rifle Brigade)

กองพันไรเฟิล (The Rifle Brigade) หรือในชื่อเต็มว่า The Rifle Brigade (The Prince Consort's Own) เป็นหน่วยทหารราบเบาที่มีชื่อเสียงของกองทัพบกอังกฤษ ก่อตั้งขึ้นเมื่อวันที่ 17 มกราคม ค.ศ. 1800 ในชื่อ Experimental Corps of Riflemen โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อสร้างหน่วยพลแม่นปืน (Sharpshooters), หน่วยสอดแนม (Scouts) และหน่วยรบกวน (Skirmishers) เพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการรบที่แตกต่างจากทหารราบทั่วไปในสมัยนั้น

การก่อตั้งและเอกลักษณ์ของหน่วย

หน่วยนี้ถูกก่อตั้งโดยพันเอก คูต แมนนิงแฮม (Colonel Coote Manningham) และพันโท วิลเลียม สจวร์ต (Lieutenant-colonel William Stewart) โดยคัดเลือกนายทหารและพลทหารจากหลายกรมทหารของกองทัพบกอังกฤษ สิ่งที่ทำให้กองพันไรเฟิลมีความโดดเด่นและแตกต่างจากทหารราบสายหลัก (Line Infantry) อย่างชัดเจนมีดังนี้:

• อาวุธ: ใช้ปืนไรเฟิลเบเกอร์ (Baker rifle) ซึ่งมีความแม่นยำสูงกว่าปืนมัสเก็ตลำกล้องเรียบ (Smooth-bore muskets) ที่ทหารทั่วไปใช้ ทำให้สามารถเล็งยิงเป้าหมายเฉพาะเจาะจงได้อย่างมีประสิทธิภาพ
• เครื่องแบบ: สวมเสื้อแจ็กเก็ตสีเขียวเข้มแทนที่เสื้อโค้ทสีแดง (Red coat) ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของกองทัพอังกฤษ เพื่อใช้ในการพรางตัวในภูมิประเทศ
• การแต่งกายอื่น ๆ: สวมกางเกงรัดรูป (Pantaloons) แทนกางเกงขาสั้น (Breeches) ใช้สายเข็มขัดสีดำแทนสีขาว และสวมหมวกทรงสูง (Stovepipe shakoes) ที่ประดับพู่สีเขียว

เส้นทางประวัติศาสตร์และการเปลี่ยนชื่อหน่วย

ในช่วงเริ่มต้น กองพันไรเฟิลมีการเปลี่ยนชื่อหน่วยหลายครั้งตามสถานะและการจัดโครงสร้างของกองทัพ:

1. ค.ศ. 1800: ก่อตั้งในชื่อ Experimental Corps of Riflemen
2. ค.ศ. 1802: เปลี่ยนชื่อเป็น Rifle Corps
3. ค.ศ. 1803: ได้รับการบรรจุเป็นกรมทหารประจำการในชื่อ 95th Regiment of Foot (Rifles)
4. ค.ศ. 1816: หลังสิ้นสุดสงครามนโปเลียน ได้เปลี่ยนชื่อเป็น Rifle Brigade

ปฏิบัติการในช่วงแรก

เพียง 4 เดือนหลังการก่อตั้ง หน่วยนี้ได้เริ่มปฏิบัติการครั้งแรกเมื่อวันที่ 25 สิงหาคม ค.ศ. 1800 ในการยกพลขึ้นบกที่เมืองเฟอร์รอล (Ferrol) เพื่อขับไล่กองกำลังสเปน แม้ว่าในท้ายที่สุดการรบครั้งนี้จะจบลงด้วยความพ่ายแพ้และต้องถอนตัวออกไป แต่ก็ได้แสดงให้เห็นถึงขีดความสามารถของหน่วย

ต่อมาในเดือนเมษายน ค.ศ. 1801 หนึ่งกองร้อยภายใต้การนำของร้อยเอก ซิดนีย์ เบ็ควิธ (Captain Sidney Beckwith) ได้เข้าร่วมในยุทธการที่โคเปนเฮเกน (Battle of Copenhagen) โดยทำหน้าที่เป็นพลแม่นปืนบนเรือรบของพลเรือเอก ฮอเรโช เนลสัน (Sir Horatio Nelson)

การปฏิบัติการในอเมริกาใต้และยุโรป

การรุกรานอเมริกาใต้ (ค.ศ. 1806-1807)

ในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1806 กองพันไรเฟิล (ในขณะนั้นคือกรมทหารราบที่ 95) ได้ถูกส่งไปยังอเมริกาใต้ซึ่งควบคุมโดยสเปน โดยเข้าร่วมในการล้อมและบุกยึดเมืองมอนเตวิเดโอ (Montevideo) ในปัจจุบันคือประเทศอุรุกวัย เมื่อวันที่ 3 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1807

อย่างไรก็ตาม ในการบุกเมืองบัวโนสไอเรส (Buenos Aires) เมื่อวันที่ 5 กรกฎาคม ค.ศ. 1807 ภายใต้การนำของพลโท จอห์น ไวท์ล็อก (Lieutenant-general John Whitelocke) กองทัพอังกฤษประสบความพ่ายแพ้อย่างหนัก หน่วยไรเฟิลได้รับความสูญเสียจำนวนมากในการรบที่ดุเดือดจนต้องลี้ภัยในโบสถ์และยอมจำนนในที่สุด

การรบในคาบสมุทรไอบีเรีย

หลังจากความพ่ายแพ้ในอเมริกาใต้ กรมทหารราบที่ 95 ได้กลายเป็นหน่วยสำคัญในสงครามคาบสมุทร (Peninsular War) ในสเปน โดยใช้ยุทธวิธีรบแบบกองโจรและการซุ่มยิง ซึ่งสร้างความเสียหายอย่างมากแก่กองทัพของนโปเลียน

การควบรวมหน่วยในยุคหลัง

กองพันไรเฟิลได้ปฏิบัติหน้าที่อย่างโดดเด่นทั้งในสงครามโลกครั้งที่ 1 และครั้งที่ 2 จนกระทั่งเกิดการปรับโครงสร้างกองทัพบกอังกฤษในเวลาต่อมา:

• ค.ศ. 1958: เข้าเป็นส่วนหนึ่งของ Green Jackets Brigade ในชื่อ 3rd Green Jackets
• ค.ศ. 1966: เมื่อวันที่ 1 มกราคม ได้ควบรวมกับ 1st Green Jackets และ 2nd Green Jackets เพื่อก่อตั้งเป็น Royal Green Jackets ในที่สุด