ต้นกำเนิดของสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) จากความฝันสู่ความร่วมมือระดับโลก

โครงการสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station หรือ ISS) ไม่ได้เกิดขึ้นจากแผนงานเดียว แต่เป็นผลลัพธ์จากการรวมตัวกันของโครงการสถานีอวกาศระดับชาติสามโครงการหลัก ได้แก่ Mir-2 ของรัสเซีย/โซเวียต, Space Station Freedom ของ NASA (ซึ่งรวมถึงห้องปฏิบัติการ Kibō ของญี่ปุ่น) และสถานีอวกาศ Columbus ของยุโรป โดยมีระบบหุ่นยนต์จากแคนาดาเข้ามาช่วยเสริมความสมบูรณ์ของโครงการ

จุดเริ่มต้นและความร่วมมือในช่วงแรก

ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 NASA วางแผนที่จะสร้างสถานีอวกาศแบบโมดูลที่ชื่อว่า Freedom เพื่อเป็นคู่แข่งกับสถานีอวกาศ Salyut และ Mir ของโซเวียต ต่อมาในปี 1984 องค์การอวกาศยุโรป (ESA) ได้รับคำเชิญให้เข้าร่วมในโครงการ Freedom และได้อนุมัติการสร้างห้องปฏิบัติการ Columbus ในปี 1987 ขณะที่โมดูลการทดลองของญี่ปุ่น (JEM) หรือ Kibō ได้รับการประกาศในปี 1985 เพื่อตอบสนองต่อคำขอของ NASA

ในปี 1985 รัฐมนตรีด้านวิทยาศาสตร์จากประเทศสมาชิก ESA ได้อนุมัติโครงการ Columbus ซึ่งถือเป็นความพยายามด้านอวกาศที่ทะเยอทะยานที่สุดขององค์กรในขณะนั้น โดยมีเยอรมนีและอิตาลีเป็นผู้นำ แผนการนี้รวมถึงการสร้างโมดูลที่จะนำไปติดตั้งกับ Freedom และมีความสามารถในการพัฒนาเป็นสถานีอวกาศวงโคจรของยุโรปอย่างเต็มรูปแบบก่อนสิ้นศตวรรษ

โครงการ Mir-2 ของรัสเซีย

ส่วนประกอบของรัสเซียในสถานีอวกาศนานาชาติ (Russian Orbital Segment) มีรากฐานมาจากสถานีอวกาศโซเวียต-รัสเซียลำดับที่ 11 ซึ่งเป็นผู้สืบทอดต่อจากสถานี Salyut และ Mir โดยโมดูลแรกของ Mir-2 ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศในปี 1986 ด้วยระบบส่ง Energia

แม้ว่าในช่วงแรกจะมีความผิดพลาดในการโปรแกรมทำให้ยาน Polyus ตกกลับสู่ชั้นบรรยากาศ แต่แผนการสร้างสถานีได้มีการปรับเปลี่ยนหลายครั้ง โดยมี Zvezda เป็นโมดูลบริการที่บรรจุระบบสำคัญ เช่น ระบบสนับสนุนการดำรงชีวิต ซึ่งเป็นส่วนประกอบหลักที่รัสเซียพัฒนาขึ้นเพื่อใช้ในสถานีอวกาศรุ่นต่อมา

โครงการ Space Station Freedom ของสหรัฐฯ

โครงการ Freedom ได้รับการอนุมัติจากประธานาธิบดีโรนัลด์ เรแกน และประกาศในสุนทรพจน์ State of the Union ปี 1984 โดยมีเป้าหมายเพื่อการใช้ประโยชน์ทางเศรษฐกิจและวิทยาศาสตร์อย่างสันติ

อย่างไรก็ตาม โครงการนี้ประสบปัญหาด้านงบประมาณอย่างมาก การประเมินราคาในปี 1987 พบว่าสถานีแบบ "Dual Keel" อาจมีราคาสูงถึง 1.45 หมื่นล้านดอลลาร์ ทำให้เกิดความขัดแย้งในสภาคองเกรส จนต้องมีการปรับลดขนาดลงเป็น "Phase One Station" ที่มีราคาถูกลงเหลือ 1.22 หมื่นล้านดอลลาร์ และมีการปรับเปลี่ยนการออกแบบหลายครั้งเพื่อให้สอดคล้องกับงบประมาณและความต้องการของพันธมิตรนานาชาติ

การเปลี่ยนผ่านสู่ ISS

ในเดือนกันยายน ปี 1993 รองประธานาธิบดี Al Gore ของสหรัฐฯ และนายกรัฐมนตรี Viktor Chernomyrdin ของรัสเซีย ได้ประกาศแผนการสร้างสถานีอวกาศแห่งใหม่ ซึ่งท้ายที่สุดกลายเป็น สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) โดยทั้งสองประเทศตกลงที่จะให้สหรัฐฯ เข้าไปมีส่วนร่วมในโครงการ Mir ผ่านโครงการ Shuttle–Mir เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับความร่วมมือในโครงการ ISS ต่อไป