OTV-5 ยานอวกาศ X-37B ของสหรัฐฯ กับภารกิจลับในวงโคจร

OTV-5 (หรือที่รู้จักในชื่อ USA-277) คือยานอวกาศไร้คนขับแบบขึ้นตัวตรงและลงจอดแบบแนวนอนของบริษัท Boeing ซึ่งเป็นเที่ยวบินที่สามของยาน X-37B ลำที่สอง โดยมีเป้าหมายเพื่อทดสอบเทคโนโลยีอวกาศขั้นสูงในวงโคจรโลกต่ำ (Low Earth Orbit)

ภารกิจและรายละเอียดการปฏิบัติการ

ยาน OTV-5 ถูกส่งขึ้นสู่ห้วงอวกาศด้วยจรวด Falcon 9 จากฐานปล่อย LC-39A เมื่อวันที่ 7 กันยายน 2017 โดยเป็นภารกิจที่ดำเนินการโดยกองทัพอากาศสหรัฐฯ (Air Force Space Command) ซึ่งถือว่าภารกิจนี้เป็นความลับระดับสูง จึงไม่มีการเปิดเผยวัตถุประสงค์หลักของภารกิจอย่างเป็นทางการ

การทำสถิติใหม่

ภารกิจ OTV-5 มีความโดดเด่นในหลายด้าน ดังนี้:

• การเตรียมตัวที่รวดเร็ว: เป็นการกลับมาปฏิบัติภารกิจครั้งที่สามของยาน X-37B ลำที่สอง ซึ่งใช้เวลาเตรียมตัวเพียง 123 วัน ซึ่งถือเป็นเวลาที่สั้นที่สุดในการเตรียมตัวสำหรับยาน X-37B
• วงโคจรที่แตกต่าง: ยานถูกส่งขึ้นไปในมุมเอียงของวงโคจรที่ 54.5 องศา ซึ่งสูงกว่าภารกิจ X-37B ครั้งก่อนๆ โดยไม่มีการเปิดเผยเหตุผลเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงนี้
• ระยะเวลาในอวกาศ: OTV-5 สร้างสถิติการอยู่ในวงโคจรยาวนานถึง 780 วัน ก่อนจะกลับมาลงจอดที่ Shuttle Landing Facility เมื่อวันที่ 27 ตุลาคม 2019

การปล่อยดาวเทียมคิวบ์แซท (Cubesats)

ในระหว่างการปฏิบัติภารกิจในวงโคจร OTV-5 ได้ทำการปล่อยดาวเทียมขนาดเล็กที่เรียกว่า คิวบ์แซท (Cubesats) จำนวน 3 ดวง ได้แก่ USA 295, 296 และ 297 อย่างไรก็ตาม การปล่อยดาวเทียมเหล่านี้ไม่ได้รับการประกาศอย่างเป็นทางการจนกระทั่งยาน OTV-5 ลงจอดแล้ว ซึ่งนำไปสู่การวิพากษ์วิจารณ์ว่าสหรัฐฯ อาจละเมิดอนุสัญญาการจดทะเบียน (Registration Convention) ของสหประชาชาติ ที่กำหนดให้รัฐสมาชิกต้องจดทะเบียนดาวเทียมที่ส่งขึ้นไปในอวกาศโดยทันที

เทคโนโลยีที่ทดสอบ

นอกเหนือจากภารกิจลับ กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้เปิดเผยว่าหนึ่งในอุปกรณ์ที่ติดตั้งไปกับยานคือ ท่อความร้อนแบบสั่น (Oscillating Heat Pipe) ซึ่งเป็นเทคโนโลยีการจัดการความร้อนขั้นสูงที่ใช้ในการทดสอบประสิทธิภาพในสภาวะไร้น้ำหนัก