ภารกิจ OTV-6 ของยานอวกาศ X-37B

OTV-6 (Orbital Test Vehicle 6) หรือที่รู้จักในรหัส USA-299 และ USSF-7 คือภารกิจการบินครั้งที่ 3 ของยานอวกาศ Boeing X-37B ลำแรก ซึ่งเป็นยานอวกาศไร้คนขับที่ขึ้นด้วยแนวตั้งและลงจอดในแนวนอนของสหรัฐอเมริกา ภารกิจนี้ถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรต่ำของโลก (Low Earth Orbit) เมื่อวันที่ 17 พฤษภาคม 2020 โดยใช้จรวดนำส่ง Atlas V จากฐานปล่อย SLC-41 ณ แหลมคานาเวอรัล

การดำเนินงานและวัตถุประสงค์

ยาน X-37B ในภารกิจ OTV-6 อยู่ภายใต้การดำเนินงานของสำนักงานขีดความสามารถรวดเร็ว (Rapid Capabilities Office) ของกระทรวงกองทัพอากาศ และกองทัพอวกาศสหรัฐฯ (United States Space Force) เนื่องจากเป็นภารกิจลับทางทหาร วัตถุประสงค์หลักของภารกิจจึงไม่ได้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ อย่างไรก็ตาม มีการเปิดเผยว่ามีการส่งดาวเทียมรองที่ไม่เป็นความลับชื่อ FalconSat-8 ออกจากตัวยานหลังจากเริ่มภารกิจได้ไม่นาน

รายละเอียดทางเทคนิคและสถิติภารกิจ

ภารกิจ OTV-6 มีความสำคัญในเชิงเทคนิคเนื่องจากเป็นครั้งแรกที่ยาน X-37B ได้รับการติดตั้ง โมดูลบริการ (Service Module) เพื่อใช้บรรทุกอุปกรณ์สำหรับการทดลองเพิ่มเติม โดยยานถูกส่งเข้าสู่วงโคจรที่มีความเอียงประมาณ 44.60 องศา

OTV-6 สร้างสถิติใหม่ด้วยการปฏิบัติภารกิจในอวกาศยาวนานที่สุดของยาน X-37B โดยใช้เวลาอยู่ในวงโคจรถึง 908 วัน ก่อนจะลงจอดที่ Shuttle Landing Facility เมื่อวันที่ 12 พฤศจิกายน 2022

ดาวเทียม FalconSat-8

FalconSat-8 เป็นดาวเทียมที่เดินทางไปกับยาน X-37B ในรูปแบบ Rideshare เพื่อให้ทางโรงเรียนนายเรืออากาศสหรัฐฯ (United States Air Force Academy) ได้ใช้เป็นแพลตฟอร์มในการทดสอบเทคโนโลยีต่าง ๆ โดยหน่วย Cadet Space Operations Squadron ซึ่งมีการทดลองที่สำคัญดังนี้:

• MEP (Magnetic gradient Electrostatic Plasma thruster): ระบบขับเคลื่อนด้วยพลาสมาแบบแม่เหล็กไฟฟ้าชนิดใหม่
• MMA (Metamaterial antenna: เสาอากาศประสิทธิภาพสูงที่ใช้พลังงานต่ำซึ่งผลิตจากวัสดุเมตาแมทีเรียล
• CANOE (CArbon NanOtubes Experiment): การทดลองเกี่ยวกับท่อคาร์บอนนาโน
• ACES (Attitude Control and Energy Storage): การดัดแปลงล้อปฏิกิริยาเชิงพาณิชย์ให้เป็นล้อตุนกำลัง (Flywheel) เพื่อควบคุมทิศทางและเก็บพลังงาน
• SkyPad: การบูรณาการกล้องและหน่วยประมวลผลกราฟิก (GPU) แบบสำเร็จรูปเข้ากับแพ็คเกจพลังงานต่ำ