Royal Flying Corps: ต้นกำเนิดของกองทัพอากาศอังกฤษ

Royal Flying Corps (RFC) คือหน่วยงานด้านการบินของกองทัพบกอังกฤษในช่วงก่อนและระหว่างสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ก่อนที่จะควบรวมกับ Royal Naval Air Service ในวันที่ 1 เมษายน ค.ศ. 1918 เพื่อก่อตั้งเป็น Royal Air Force (RAF) หรือกองทัพอากาศอังกฤษในปัจจุบัน

บทบาทในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง

ในช่วงเริ่มต้นของสงคราม RFC มีหน้าที่หลักในการสนับสนุนกองทัพบกผ่านการประสานงานกับปืนใหญ่และการลาดตระเวนทางภาพถ่าย ซึ่งต่อมาได้พัฒนาไปสู่การต่อสู้ทางอากาศกับนักบินเยอรมัน การโจมตีทหารราบและที่ตั้งศัตรู การทิ้งระเบิดสนามบินทหาร และการทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ต่อโรงงานอุตสาหกรรมและสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการขนส่งของเยอรมนี

เมื่อเริ่มสงคราม RFC ภายใต้การนำของ Brigadier-General Sir David Henderson ประกอบด้วย 5 ฝูงบิน ได้แก่ ฝูงบินบอลลูนตรวจการณ์ 1 ฝูง และฝูงบินเครื่องบิน 4 ฝูง โดยเริ่มใช้การชี้เป้าทางอากาศครั้งแรกในวันที่ 13 กันยายน ค.ศ. 1914 และเริ่มมีประสิทธิภาพมากขึ้นเมื่อมีการนำระบบสื่อสารไร้สายมาใช้ที่ Aubers Ridge ในวันที่ 9 พฤษภาคม ค.ศ. 1915

การพัฒนาด้านการถ่ายภาพทางอากาศและอุปกรณ์ความปลอดภัย

การถ่ายภาพทางอากาศเริ่มมีความก้าวหน้าอย่างมาก โดยในปี ค.ศ. 1918 ภาพถ่ายสามารถถ่ายได้จากความสูง 15,000 ฟุต (4,600 เมตร) และมีเจ้าหน้าที่วิเคราะห์ภาพถ่ายมากกว่า 3,000 คน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าตกใจคือในขณะนั้นนักบินเครื่องบินปีกตรึงของ RFC ไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้ร่มชูชีพ (ซึ่งต่างจากเจ้าหน้าที่บอลลูนที่ใช้มานานแล้ว) จนกระทั่งมีการรับรองร่มชูชีพ Calthrop Guardian Angel ในช่วงปลายสงคราม

ต้นกำเนิดและประวัติช่วงแรก

คณะกรรมการป้องกันจักรวรรดิ (Committee of Imperial Defence) ได้จัดตั้งคณะอนุกรรมการเพื่อศึกษาเรื่องการบินทางทหารในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1911 และในวันที่ 13 เมษายน ค.ศ. 1912 พระเจ้าจอร์จที่ 5 ได้ทรงลงพระปรมาภิไธยในพระราชกฤษฎีกาจัดตั้ง Royal Flying Corps ขึ้น โดยมีโครงสร้างประกอบด้วยปีกทหารบกและปีกทหารเรือ

คำขวัญของ RFC คือ "Per ardua ad astra" (ฝ่าฟันอุปสรรคสู่ดวงดาว) ซึ่งยังคงเป็นคำขวัญของ Royal Air Force และกองทัพอากาศในเครือจักรภพจนถึงปัจจุบัน

เครื่องบินที่ใช้งานใน RFC

เครื่องบินที่ RFC ใช้งานมีความหลากหลาย เช่น:

• Airco: DH 2, DH 4, DH 5, DH 6, และ DH 9
• Bristol: Bristol Scout, F2A และ F2B
• Sopwith: 1½ Strutter, Pup, Triplane, Camel, Snipe, Dolphin
• Royal Aircraft Factory: B.E.2, F.E.2b, S.E.5a
• อื่นๆ: Avro 504, Handley Page O/400, SPAD S.VII, Vickers FB5

การเติบโตและการควบรวม

จากจุดเริ่มต้นในปี ค.ศ. 1914 ที่มีบุคลากรเพียง 2,073 นาย เมื่อถึงต้นปี ค.ศ. 1919 หลังจากควบรวมกับ Royal Naval Air Service (RNAS) กลายเป็น Royal Air Force (RAF) กองทัพอากาศใหม่นี้มีเครื่องบินรบถึง 4,000 ลำ และบุคลากรกว่า 114,000 นาย ใน 150 ฝูงบิน