โบราณสถานโรงถลุงเหล็กซอกัส

โบราณสถานโรงถลุงเหล็กซอกัส (Saugus Iron Works National Historic Site) ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของใจกลางเมืองบอสตัน ประมาณ 10 ไมล์ (16 กิโลเมตร) ในเมืองซอกัส รัฐแมสซาชูเซตส์ เป็นสถานที่ตั้งของโรงถลุงเหล็กแบบครบวงจรแห่งแรกในอเมริกาเหนือ ซึ่งก่อตั้งโดยจอห์น วินธรอป ผู้ลูก (John Winthrop the Younger) และดำเนินการผลิตระหว่างปี ค.ศ. 1646 ถึงประมาณ ค.ศ. 1670

ปัจจุบันสถานที่แห่งนี้ประกอบด้วยการจำลองโรงถลุงเหล็ก (Blast Furnace), โรงตีเหล็ก (Forge), โรงรีดเหล็ก (Rolling Mill), เครื่องตัดเหล็ก (Shear), เครื่องตัดแบ่งเหล็ก (Slitter) และค้อนทุบเหล็กขนาดหนึ่งในสี่ตัน (Trip Hammer) โดยใช้พลังงานจากระหัดน้ำขนาดใหญ่ 7 ตัว ซึ่งบางส่วนทำงานร่วมกับเฟืองไม้ขนาดมหึมาเพื่อขับเคลื่อนเครื่องจักร นอกจากนี้ยังมีท่าเรือสำหรับขนส่งเหล็กขึ้นเรือเดินสมุทร และบ้านพักอาศัยจากศตวรรษที่ 17 ที่ได้รับการบูรณะขึ้นใหม่

ประวัติการก่อตั้งและการดำเนินงาน

ในศตวรรษที่ 17 เหล็กเป็นวัสดุสำคัญในการผลิตสินค้าที่จำเป็น เช่น ตะปู เกือกม้า เครื่องครัว เครื่องมือ และอาวุธ อย่างไรก็ตาม กระบวนการผลิตเหล็กมีความซับซ้อนและต้องใช้การบริหารจัดการระดับอุตสาหกรรม ซึ่งในยุคแรกของการตั้งอาณานิคมอังกฤษในอเมริกาเหนือยังไม่มีเทคโนโลยีนี้ ทำให้สินค้าเหล็กทั้งหมดต้องนำเข้าจากยุโรป ซึ่งใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยสองเดือนและมีราคาสูงมาก

จอห์น วินธรอป ผู้ลูก เล็งเห็นว่าอาณานิคมมีวัตถุดิบที่อุดมสมบูรณ์ จึงสามารถผลิตเหล็กเพื่อขายในนิวอิงแลนด์ อาณานิคมเชซาพีก และส่งกลับไปยังอังกฤษได้อย่างมีกำไร ในปี ค.ศ. 1641 เขาเดินทางไปยังอังกฤษเพื่อระดมทุนและก่อตั้ง Company of Undertakers for the Iron Workes in New England เพื่อสนับสนุนโครงการนี้

ความล้มเหลวที่เบรนทรีและการย้ายมายังซอกัส

ความพยายามครั้งแรกเกิดขึ้นที่เมืองเบรนทรี (Braintree) รัฐแมสซาชูเซตส์ (ปัจจุบันคือส่วนหนึ่งของเมืองควินซี) โดยเริ่มก่อสร้างในปี ค.ศ. 1644 และเสร็จสิ้นในปี ค.ศ. 1645 แม้ว่าวินธรอปจะได้รับสิทธิผูกขาดการผลิตเหล็กเป็นเวลา 21 ปีจากศาลทั่วไปแห่งแมสซาชูเซตส์ แต่โรงถลุงเหล็กที่เบรนทรีกลับล้มเหลวเนื่องจากขาดแคลนแร่เหล็กและแหล่งน้ำที่ไม่เพียงพอในการขับเคลื่อนเครื่องจักร

ในปี ค.ศ. 1645 ริชาร์ด ลีดเดอร์ (Richard Leader) พ่อค้าผู้เชี่ยวชาญด้านการถลุงเหล็กจากเมืองเซลเฮิร์สต์ ได้เข้ามาบริหารจัดการแทน และได้เลือกทำเลใหม่บริเวณแม่น้ำซอกัส เนื่องจากแม่น้ำสามารถรองรับเรือกินน้ำตื้นได้และสามารถสร้างเขื่อนเพื่อผลิตพลังงานน้ำได้ นอกจากนี้ ป่าโดยรอบยังใช้ผลิตถ่านไม้ และสามารถขุดแร่เหล็กจากบึงและลำน้ำในบริเวณใกล้เคียงได้ ส่วนหินปูนที่ปกติใช้เป็นตัวช่วยถลุง (Flux) นั้นไม่มีในพื้นที่ แต่ลีดเดอร์ได้ค้นพบว่าหินแกบโบร (Gabbro) จากเมืองนาแฮนท์สามารถใช้ทดแทนได้

กระบวนการผลิตและเทคโนโลยี

โรงถลุงเหล็กที่ซอกัส หรือที่รู้จักในชื่อ Hammersmith เริ่มดำเนินการในปี ค.ศ. 1646 โดยแบ่งส่วนการผลิตออกเป็น 3 ส่วนหลัก:

• โรงถลุงเหล็ก (Blast Furnace): ผลิตเหล็กหล่อ (Pig Iron) และเหล็กเทา (Gray Iron) สำหรับทำเครื่องครัวและอุปกรณ์ต่างๆ
• โรงตีเหล็ก (Forge): นำเหล็กหล่อมาถลุงซ้ำเพื่อผลิตเป็นเหล็กเหนียว (Wrought Iron) โดยใช้ค้อนขนาด 500 ปอนด์ในการตีขึ้นรูปเป็นแท่งเหล็กสำหรับขายให้ช่างตีเหล็ก
• โรงรีดและตัดเหล็ก (Rolling and Slitting Mill): ผลิตแผ่นเหล็กสำหรับนำไปทำตะปู สลักเกลียว เกือกม้า และใบเลื่อย

ในขณะนั้น โรงถลุงเหล็กแห่งนี้ถือเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีเทคโนโลยีล้ำสมัยที่สุดในโลก โดยสามารถผลิตเหล็กหล่อได้วันละหนึ่งตัน และดำเนินงานปีละ 30 สัปดาห์

แรงงานและสังคม

การดำเนินงานต้องใช้ช่างฝีมือจากอังกฤษ ซึ่งมักมีความขัดแย้งกับสังคมพิวริตัน (Puritan) ในท้องถิ่น เนื่องจากพฤติกรรมที่ขัดต่อกฎหมายทางศาสนา เช่น การดื่มสุรา การพนัน และการไม่เข้าโบสถ์ นอกจากนี้ยังมีแรงงานไร้ฝีมือซึ่งเป็นคนในท้องถิ่นที่มักประสบอุบัติเหตุในการทำงาน และแรงงานรับใช้ตามสัญญา (Indentured Servants) รวมถึงเชลยศึกชาวสกอตแลนด์จำนวน 60 คนหลังยุทธการดันบาร์ (Battle of Dunbar) ในปี ค.ศ. 1650 ซึ่งถูกส่งมาทำงานเป็นแรงงานไร้ฝีมือ เช่น การตัดไม้และผลิตถ่านไม้ โดยส่วนใหญ่ได้รับอิสรภาพหลังทำงานครบ 7 ปี และกลายเป็นส่วนหนึ่งของสังคมในแมสซาชูเซตส์และรัฐเมน