ทาวน์ชิปในสหรัฐอเมริกา ระบบการแบ่งเขตพื้นที่และการปกครองส่วนท้องถิ่น

ในสหรัฐอเมริกา คำว่า ทาวน์ชิป (Township) ถูกนำมาใช้ในความหมายที่แตกต่างกันตามบริบท โดยสามารถแบ่งออกเป็น 4 ประเภทหลัก ได้แก่ ทาวน์ชิปเพื่อการรังวัด (Survey Township), ทาวน์ชิปพลเรือน (Civil Township), ทาวน์ชิปตามกฎบัตร (Charter Township) และทาวน์ชิปยุติธรรม (Justice Township)

ทาวน์ชิปเพื่อการรังวัด (Survey Township)

ทาวน์ชิปเพื่อการรังวัดเป็นระบบอ้างอิงทางภูมิศาสตร์ที่ใช้เพื่อระบุตำแหน่งของทรัพย์สินในโฉนดที่ดินและการมอบสิทธิ์ในที่ดิน ซึ่งดำเนินการรังวัดและจัดทำแผนผังโดยสำนักงานที่ดินทั่วไปของสหรัฐอเมริกา (United States General Land Office - GLO)

โดยปกติแล้ว ทาวน์ชิปประเภทนี้จะมีลักษณะเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาด 6 x 6 ไมล์ (ประมาณ 9.7 กิโลเมตรต่อด้าน) หรือมีพื้นที่รวม 23,040 เอเคอร์ (ประมาณ 93.2 ตารางกิโลเมตร) ภายในหนึ่งทาวน์ชิปจะประกอบด้วย 36 ส่วน (Sections) ซึ่งแต่ละส่วนมีขนาด 1 ตารางไมล์ (ประมาณ 2.6 ตารางกิโลเมตร)

ระบบนี้อ้างอิงตาม ระบบการรังวัดที่ดินสาธารณะ (Public Land Survey System - PLSS) โดยจะระบุตำแหน่งด้วยหมายเลขทาวน์ชิปและช่วง (Range) เช่น "Township 2 North Range 3 East" (T2N, R3E) ระบบนี้ถูกนำไปใช้ในรัฐส่วนใหญ่ ยกเว้นรัฐดั้งเดิม 13 รัฐแรก, เคนทักกี, เทนเนสซี, เวอร์มอนต์ และเมน ซึ่งบางพื้นที่ในรัฐเหล่านี้อาจใช้ระบบการรังวัดแบบอื่น เช่น Metes and Bounds

ทาวน์ชิปพลเรือน (Civil Township)

ทาวน์ชิปพลเรือนคือหน่วยการปกครองส่วนท้องถิ่น ซึ่งโดยทั่วไปจะเป็นการแบ่งเขตการปกครองย่อยภายในเคาน์ตี (County) อำนาจหน้าที่และโครงสร้างการบริหารของทาวน์ชิปพลเรือนจะแตกต่างกันไปตามกฎหมายของแต่ละรัฐ โดยมักจะมีชื่อเรียกเฉพาะ เช่น "Penn Township" ในเคาน์ตีคัมเบอร์แลนด์ รัฐเพนซิลเวเนีย

ทาวน์ชิปตามกฎบัตร (Charter Township)

ทาวน์ชิปประเภทนี้พบได้เฉพาะในรัฐมิชิแกน มีลักษณะคล้ายกับทาวน์ชิปพลเรือน แต่มีข้อได้เปรียบคือ หากปฏิบัติตามเงื่อนไขที่กำหนด ทาวน์ชิปตามกฎบัตรจะได้รับยกเว้นจากการถูกผนวกเข้ากับเมืองหรือหมู่บ้านที่อยู่ติดกัน และมีสิทธิ์ในการปกครองตนเอง (Home Rule) เพิ่มเติม

ทาวน์ชิปยุติธรรม (Justice Township)

ทาวน์ชิปยุติธรรมพบได้เฉพาะในรัฐเนวาดา และไม่ได้มีสถานะเป็นรัฐบาลท้องถิ่น แต่เป็นเขตอำนาจของศาลยุติธรรม (Justice Courts) ซึ่งทำหน้าที่พิจารณาคดีความแพ่งที่มีมูลค่าต่ำและคดีลหุโทษ โดยมีเจ้าหน้าที่คอนสเตเบิล (Constables) ช่วยปฏิบัติหน้าที่ในบางส่วน ทาวน์ชิปประเภทนี้สามารถมีเมืองที่จดทะเบียน (Incorporated City) ได้เพียงเมืองเดียว และครอบคลุมพื้นที่ที่ไม่ได้จดทะเบียนรอบนอกเมืองนั้น