เทอร์โบนิค นวัตกรรมไมโครเทอร์ไบน์และเครื่องยนต์จรวดในยุค 60

เทอร์โบนิค (Turbonique) เป็นบริษัทที่ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1962 โดย แคลเรนซ์ ยูจีน "ยีน" มิดเดิลบรูคส์ จูเนียร์ (Clarence Eugene "Gene" Middlebrooks Jr) ในเมืองออร์แลนโด รัฐฟลอริดา มิดเดิลบรูคส์เป็นวิศวกรเครื่องกลที่สำเร็จการศึกษาจากจอร์เจียเทค (Georgia Tech) และมีประสบการณ์การทำงานกับบริษัท Martin-Marietta ในโครงการระบบขับเคลื่อนของขีปนาวุธ Pershing ซึ่งความรู้ด้านอากาศยานและจรวดนี้ได้กลายเป็นรากฐานสำคัญในการพัฒนาผลิตภัณฑ์ของบริษัท

เทคโนโลยีและผลิตภัณฑ์หลัก

บริษัทเทอร์โบนิคเชี่ยวชาญในการผลิตกังหันก๊าซ (Gas Turbines) ขนาดกะทัดรัดและราคาประหยัด ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อให้มีกำลังขับเคลื่อนสูงมากในช่วงระยะเวลาสั้นๆ โดยใช้เชื้อเพลิงโมโนโปรพัลแลนต์ (Monopropellant) ประเภทไอโซโพรพิลไนเตรต (Isopropyl Nitrate) ภายใต้ชื่อทางการค้าว่า "Thermolene"

ประเภทของเครื่องยนต์และอุปกรณ์

• ไมโครเทอร์ไบน์ (Microturbine Engines): มีตั้งแต่รุ่น S-2 ที่ให้กำลัง 42 แรงม้า (31 กิโลวัตต์) ไปจนถึงรุ่น S-28 ที่ให้กำลังสูงถึง 1,000 แรงม้า (750 กิโลวัตต์) โดยมีน้ำหนักเพียง 120 ปอนด์ (54 กิโลกรัม)
• ชุดเพลาขับลาก (Drag Axle - รุ่น TB-28): เป็นรุ่นพิเศษของ S-28 ที่ติดตั้งเข้ากับเพลาล้อหลังของยานพาหนะโดยตรง เพื่อเสริมกำลังให้กับเครื่องยนต์หลัก โดยใช้คลัตช์แบบ Sprag ของ Borg Warner ในการส่งกำลัง ผลิตภัณฑ์นี้ออกแบบมาเพื่อการแข่งรถทางตรง (Drag Racing) โดยเฉพาะ โดยระบุว่าให้กำลังสูงสุดถึง 1,300 แรงม้า (970 กิโลวัตต์) และทำงานในลักษณะเปิด/ปิด (On/Off)
• ซูเปอร์ชาร์จเจอร์เสริมกำลัง (Auxiliary Power - AP): เป็นระบบอัดอากาศที่ขับเคลื่อนด้วยไมโครเทอร์ไบน์แยกต่างหาก ซึ่งช่วยให้ผู้ขับขี่สามารถเพิ่มแรงดันอากาศเข้าสู่เครื่องยนต์ได้โดยไม่ต้องใช้กำลังจากเครื่องยนต์หลัก (ต่างจากเทอร์โบชาร์จเจอร์ทั่วไป) โดยอ้างอิงจากสิทธิบัตรสหรัฐฯ หมายเลข 2,963,863 ของมิดเดิลบรูคส์ มีรายงานว่าเมื่อติดตั้งกับเครื่องยนต์ Chevy 409 สามารถเพิ่มกำลังจาก 405 แรงม้า เป็น 835 แรงม้า
• เครื่องยนต์แรงขับจรวด (Rocket Thrust Engines): ผลิตในหลายขนาด เช่น รุ่น T-16 ที่ให้แรงขับ 300 ปอนด์ (1,300 นิวตัน) ซึ่งถูกนำไปใช้ในรถโกคาร์ทสำหรับแข่งทางตรง โดย "Captain" Jack McClure เคยทำเวลาได้ 7.3 วินาที และความเร็วสูงสุดกว่า 150 ไมล์ต่อชั่วโมง ในระยะควอเตอร์ไมล์ นอกจากนี้ยังมีรุ่น T-21, T-22 และ T-32 ที่ใช้กับรถยนต์ มอเตอร์ไซค์ และเรือ

การตลาดและการส่งเสริมการขาย

เทอร์โบนิคดำเนินธุรกิจผ่านระบบสั่งซื้อทางไปรษณีย์ (Mail Order) และโฆษณาอย่างหนักในนิตยสาร โดยใช้สื่อส่งเสริมการขายที่ล้ำสมัยในยุคนั้น เช่น แผ่นเสียงแกรมโมโฟน และฟิล์ม 8 มม. เพื่อสาธิตประสิทธิภาพของผลิตภัณฑ์

หนึ่งในกรณีที่ถูกนำมาใช้โฆษณาบ่อยครั้งคือรถ VW Beetle ปี 1955 ที่ชื่อว่า "Black Widow" ซึ่งติดตั้งชุดเพลาขับลากของเทอร์โบนิค สามารถทำเวลา 9.36 วินาที (ความเร็ว 168 ไมล์ต่อชั่วโมง) ในการแข่งที่ Tampa Dragstrip ปี 1965 แม้กระทั่งตอนที่รถคันนี้ประสบอุบัติเหตุพลิกคว่ำหลังจากทำความเร็วได้ 183 ไมล์ต่อชั่วโมง บริษัทก็นำเหตุการณ์นี้มาโฆษณาโดยระบุว่า "เราลืมความแข็งแกร่งของมันไปชั่วขณะ"

ปัญหาด้านความปลอดภัยและการล่มสลายของบริษัท

เนื่องจากใช้เชื้อเพลิงและเทคโนโลยีจรวด อุปกรณ์ของเทอร์โบนิคจึงมีความเสี่ยงสูง หากผู้ใช้งานลดคันเร่งแล้วกดซ้ำทันที อุปกรณ์อาจเกิดการระเบิดได้ ส่งผลให้ในปี ค.ศ. 1967 สมาคม NHRA (National Hot Rod Association) ได้สั่งห้ามใช้เครื่องยนต์เทอร์ไบน์ของเทอร์โบนิคในการแข่งขันรถทางตรง

ในปี ค.ศ. 1968 ยีน มิดเดิลบรูคส์ ถูกฟ้องร้องและจำคุกในข้อหาฉ้อโกงทางไปรษณีย์ เนื่องจากสินค้าที่ส่งไปนั้นติดตั้งยากและมีค่าใช้จ่ายในการทำให้สมบูรณ์สูงกว่าที่ระบุไว้ในโฆษณา มิดเดิลบรูคส์เลือกที่จะว่าความให้ตัวเองในชั้นศาล และแม้จะมีการอุทธรณ์ในปี 1972 โดยอ้างว่าเขามีอาการ Hypomania (ภาวะอารมณ์ดีผิดปกติ) ในขณะนั้น แต่คำร้องถูกปฏิเสธ บริษัทจึงปิดตัวลงหลังจากคดีความสิ้นสุดลง มิดเดิลบรูคส์เสียชีวิตเมื่อวันที่ 4 สิงหาคม ค.ศ. 2005