เรือเหาะ MZ-3A ของกองทัพเรือสหรัฐฯ

MZ-3A เป็นเรือเหาะที่กองทัพเรือสหรัฐฯ (United States Navy) ใช้งานในช่วงปี ค.ศ. 2006 ถึง 2017 โดยตัวเครื่องเป็นการนำเรือเหาะเชิงพาณิชย์ซีรีส์ A-170 ของบริษัท American Blimp Corporation มาดัดแปลง และได้รับรหัสเรียกขานทางทหารว่า MZ-3A พร้อมหมายเลขประจำเครื่อง (Bureau Number หรือ BuNo) 167811

เรือเหาะลำนี้ถูกนำมาใช้ในฐานะห้องปฏิบัติการลอยฟ้าขั้นสูง (Advanced Flying Laboratory) เพื่อประเมินประสิทธิภาพของอุปกรณ์เซ็นเซอร์ที่มีราคาประหยัด พัฒนาเทคโนโลยีอากาศยานเบากว่าอากาศ (Lighter-than-Air - LTA) และสนับสนุนโครงการวิจัยและพัฒนาทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี (R&D/S&T) อื่นๆ โดยจนถึงปี ค.ศ. 2023 MZ-3A ถือเป็นเรือเหาะลำสุดท้ายที่ปฏิบัติการภายใต้กองทัพสหรัฐฯ

คุณลักษณะทางเทคนิค

MZ-3A เป็นอากาศยานแบบใช้ใบพัด ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ Lycoming ขนาด 180 แรงม้า (130 กิโลวัตต์) จำนวน 2 เครื่อง ให้ความเร็วในการเดินทางสูงสุดเกือบ 50 นอต (ประมาณ 93 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) โดยมีรายละเอียดทางเทคนิคที่สำคัญดังนี้:

• ความยาว: 178 ฟุต
• เพดานบินสูงสุด: 9,500 ฟุต (ประมาณ 2,900 เมตร)
• ขีดความสามารถในการบรรทุก: สูงสุด 2,500 ปอนด์ (ประมาณ 1,100 กิโลกรัม)
• ระยะเวลาปฏิบัติการ: สามารถลอยตัวและรักษาระดับตำแหน่งเดิมได้นานกว่า 12 ชั่วโมง

ด้วยคุณสมบัติเหล่านี้ MZ-3A จึงถูกนำไปใช้ในภารกิจสนับสนุนแนวคิดด้านการบังคับบัญชา การควบคุม การสื่อสาร คอมพิวเตอร์ ข่าวกรอง การเฝ้าตรวจ และการลาดตระเวน (C4ISR)

ประวัติการปฏิบัติงาน

ช่วงเริ่มต้นและการย้ายฐานปฏิบัติการ

ในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 2006 ฝูงบินทดสอบและประเมินผลที่ 20 (Air Test and Evaluation Squadron TWENTY - VX-20) หน่วยแยกยานพาหนะเบากว่าอากาศ (LTAV Detachment) ได้เริ่มปฏิบัติการบินจากสถานีวิศวกรรมการบินทหารเรือเลคเฮิสต์ (NAES Lakehurst) ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ อย่างไรก็ตาม ในปี ค.ศ. 2007 การปฏิบัติการบินได้หยุดชะงักลงและตัวเครื่องถูกเก็บรักษาไว้ในโรงเก็บเครื่องบินหมายเลข 6

ต่อมาในเดือนตุลาคม ค.ศ. 2009 MZ-3A ถูกโอนย้ายไปยังฝูงบินพัฒนาทางวิทยาศาสตร์ที่ 1 (Scientific Development Squadron One - VXS-1) ของกองปฏิบัติการสนับสนุนทางทหาร สังกัดห้องปฏิบัติการวิจัยกองทัพเรือสหรัฐฯ (Naval Research Laboratory) ซึ่งตั้งอยู่ที่สถานีอากาศทหารเรือพาทักเซนต์ริเวอร์ (NAS Patuxent River) รัฐแมริแลนด์ และได้กลับมาเริ่มทำการบินทดสอบอีกครั้งในเดือนมีนาคม ค.ศ. 2010 ณ สถานีอากาศนาวิกโยธินยูมา รัฐแอริโซนา

การบริหารจัดการและภารกิจพิเศษ

MZ-3A ดำเนินการภายใต้รูปแบบรัฐบาลเป็นเจ้าของแต่ผู้รับเหมาเป็นผู้ปฏิบัติการ (Government Owned / Contractor Operated - GOCO) โดยมีบริษัท Integrated Systems Solutions, Inc. (ISSI) จากรัฐแคลิฟอร์เนีย เป็นผู้ดูแลรักษาและปฏิบัติการ โดยใช้กัปตันเรือเหาะพาณิชย์ที่ผ่านการรับรองจากกองทัพเรือ

ในวันที่ 5 กรกฎาคม ค.ศ. 2010 MZ-3A ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจที่สนามบินแห่งชาติแจ็ค เอ็ดเวิร์ดส์ ในกัลฟ์ชอร์ส รัฐแอลาบามา เพื่อสนับสนุนปฏิบัติการกู้คืนจากเหตุการณ์น้ำมันรั่วไหลของแท่นขุดเจาะ Deepwater Horizon

การปรับโฉมและการปลดประจำการ

เมื่อวันที่ 26 ตุลาคม ค.ศ. 2011 กองทัพเรือได้เปิดตัวรูปลักษณ์ใหม่ของ MZ-3A เพื่อเฉลิมฉลองครบรอบ 100 ปีของการบินทหารเรือ โดยมีการทาสีหางเป็นแถบสีแดง ขาว และน้ำเงิน ซึ่งเลียนแบบเรือเหาะของกองทัพเรือในช่วงก่อนสงครามโลกครั้งที่ 2 พร้อมประดับตราสัญลักษณ์ของฝูงบิน VXS-1 Warlocks และธงชาติสหรัฐฯ

ในช่วงต้นปี ค.ศ. 2012 มีแผนที่จะระงับโครงการและเก็บรักษาตัวเครื่องไว้ แต่ต่อมาได้รับอนุมัติให้ปฏิบัติการต่อได้อีกระยะหนึ่ง โดยพบว่า MZ-3A ยังคงปฏิบัติการอยู่ในเดือนมีนาคม ค.ศ. 2013 เพื่อสาธิตขีดความสามารถด้าน C4ISR ในรัฐฟลอริดา ให้กับกองกำลังทางเรือสหรัฐฯ ภาคใต้ และกองเรือที่ 4

ท้ายที่สุด ในเดือนตุลาคม ค.ศ. 2017 กองทัพเรือสหรัฐฯ ได้ขาย MZ-3A ให้กับกลุ่ม AirSign Airship Group ในรัฐฟลอริดา และปัจจุบันเรือเหาะลำนี้เป็นของบริษัท Skyship Services โดยจดทะเบียนหมายเลข N157LG