สโมสรไวท์ส สโมสรสุภาพบุรุษที่เก่าแก่ที่สุดในลอนดอน

สโมสรไวท์ส (White's) เป็นสโมสรสุภาพบุรุษ (Gentlemen's club) ตั้งอยู่ในย่านเซนต์เจมส์ (St James's) กรุงลอนดอน ประเทศอังกฤษ ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1693 เดิมเริ่มจากการเป็นร้านขายช็อกโกแลตร้อนในย่านเมย์แฟร์ ทำให้สโมสรแห่งนี้เป็นสโมสรที่เก่าแก่ที่สุดในลอนดอน และได้รับการยอมรับว่าเป็นสโมสรสมาชิกส่วนตัวที่เก่าแก่ที่สุดในโลก

ประวัติการก่อตั้งและการเปลี่ยนแปลง

สโมสรแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1693 โดยฟรานเชสโก บิอันโก (Francesco Bianco) ผู้อพยพชาวอิตาลี โดยเริ่มจากการเป็นร้านจำหน่ายช็อกโกแลตร้อนในชื่อ Mrs. White's Chocolate House ตั้งอยู่ที่เลขที่ 4 ถนนเชสเตอร์ฟิลด์ (Chesterfield Street) ย่านเมย์แฟร์ นอกจากนี้ยังมีการทำธุรกิจเสริมด้วยการขายบัตรเข้าชมการแสดงที่โรงละคร King's Theatre และ Royal Drury Lane Theatre

ในเวลาต่อมา ไวท์สได้เปลี่ยนสถานะจากร้านน้ำชาไปเป็นสโมสรสุดเอ็กซ์คลูซีฟ และในช่วงต้นศตวรรษที่ 18 สโมสรแห่งนี้มีชื่อเสียงโด่งดังในฐานะแหล่งการพนัน โดยกลุ่มผู้ที่มาใช้บริการเป็นประจำถูกเรียกว่า "the gamesters of White's" ความเอ็กซ์คลูซีฟและพฤติกรรมที่ค่อนข้างเสเพลของสมาชิกทำให้ โจนาธาน สวิฟต์ (Jonathan Swift) ถึงกับเรียกสโมสรไวท์สว่าเป็น "ตัวทำลายล้างขุนนางอังกฤษไปครึ่งหนึ่ง"

ในปี ค.ศ. 1778 สโมสรได้ย้ายมายังสถานที่ปัจจุบันที่เลขที่ 37–38 ถนนเซนต์เจมส์ และตั้งแต่ปี ค.ศ. 1783 เป็นต้นมา ไวท์สได้กลายเป็นสำนักงานใหญ่ไม่เป็นทางการของพรรคอนุรักษนิยม (Tory party) ในขณะที่สโมสรบรูคส์ (Brooks's) ซึ่งเป็นแหล่งรวมตัวของพรรควิก (Whigs) ตั้งอยู่ไม่ไกลกัน

เอกลักษณ์และวัฒนธรรมภายในสโมสร

สถาปัตยกรรมของอาคารใหม่ในสมัยนั้นมีจุดเด่นที่หน้าต่างโค้ง (Bow window) บริเวณชั้นล่าง ซึ่งโต๊ะที่ตั้งอยู่หน้าหน้าต่างนี้กลายเป็นที่นั่งอันทรงเกียรติสำหรับผู้ที่มีอิทธิพลทางสังคมสูงสุดในสโมสร โดยบุคคลสำคัญที่เคยครอบครองที่นั่งนี้ ได้แก่ โบ บรูมเมล (Beau Brummell) ผู้นำแฟชั่นในยุคนั้น จนกระทั่งเขาย้ายไปทวีปยุโรปในปี ค.ศ. 1816 จากนั้น บารอนอัลแวนลีย์ที่ 2 (William Arden, 2nd Baron Alvanley) ได้เข้ามาแทนที่ และต่อมาเป็นที่นั่งประจำของ อาเธอร์ เวลสลีย์ ดยุกแห่งเวลลิงตันที่ 1 (Arthur Wellesley, 1st Duke of Wellington) จนกระทั่งท่านเสียชีวิตในปี ค.ศ. 1852

สโมสรไวท์สยังมีชื่อเสียงเรื่อง "สมุดบันทึกการพนัน" (Betting book) ซึ่งมีการบันทึกการเดิมพันที่แปลกประหลาดมากมาย ไม่เพียงแต่การพนันกีฬา แต่ยังรวมถึงเหตุการณ์ทางการเมือง โดยเฉพาะในช่วงการปฏิวัติฝรั่งเศสและสงครามนโปเลียน รวมถึงการเดิมพันเรื่องส่วนตัว เช่น การคาดเดาว่าเพื่อนคนใดจะแต่งงานในปีนี้ หรือจะแต่งงานกับใคร

สถานะปัจจุบันและสมาชิก

ปัจจุบันสโมสรไวท์สยังคงรักษาประเพณีการรับเฉพาะสมาชิกที่เป็นสุภาพบุรุษเท่านั้น ซึ่งนโยบายนี้เคยนำไปสู่การประท้วงในปี ค.ศ. 2018 โดยกลุ่มผู้หญิงที่เรียกตนเองว่า 'Women in Whites' ได้พยายามลอบเข้าไปในสโมสรเพื่อเรียกร้องให้ยกเลิกนโยบายจำกัดเพศ

สมาชิกที่มีชื่อเสียงในปัจจุบัน ได้แก่ สมเด็จพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 3 และเจ้าชายแห่งเวลส์ (Prince of Wales) นอกจากนี้ เดวิด คาเมรอน อดีตนายกรัฐมนตรีอังกฤษ เคยเป็นสมาชิกเป็นเวลา 15 ปี แต่ได้ลาออกในปี ค.ศ. 2008 เนื่องจากไม่เห็นด้วยกับนโยบายที่ไม่รับผู้หญิงเข้าเป็นสมาชิก

สมาชิกผู้ทรงอิทธิพลในอดีตและปัจจุบัน

• สมเด็จพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 3
• เจ้าชายแห่งเวลส์ (Prince William)
• อาเธอร์ เวลสลีย์ ดยุกแห่งเวลลิงตันที่ 1
• เจ้าชายฟิลิป ดยุกแห่งเอดินบะระ
• จอร์จ แคนนิง (George Canning)
• นอร์แมน ลามอนต์ (Norman Lamont)

ข้อมูลอาคาร

อาคารสโมสรไวท์สตั้งอยู่ที่เลขที่ 37–38 ถนนเซนต์เจมส์ ในเขตเวสต์มินสเตอร์ (City of Westminster) และได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นอาคารอนุรักษ์ระดับ Grade I (Grade I listed building)