Worshipful Company of Grocers ประวัติและบทบาทของสมาคมผู้ค้าส่งลอนดอน

Worshipful Company of Grocers เป็นหนึ่งใน 114 สมาคมวิชาชีพ (Livery Companies) ที่เก่าแก่และทรงอิทธิพลที่สุดในนครลอนดอน ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1345 สำหรับผู้ค้าส่งที่จำหน่ายสินค้าเป็น "grosses" (จำนวนมาก) โดยสมาคมนี้ถูกจัดอยู่ในกลุ่ม Great Twelve City Livery Companies ซึ่งเป็นกลุ่มสมาคมที่มีลำดับความสำคัญสูงสุด 12 แห่ง โดยอยู่ในลำดับที่สองรองจากสมาคม Mercers เท่านั้น

ต้นกำเนิดและประวัติศาสตร์ยุคแรก

สมาคมนี้ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1345 จากการควบรวมกันระหว่าง Guild of Pepperers (ซึ่งมีมาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1180) และ Spicers ในยุคแรก สมาคมมีหน้าที่รับผิดชอบในการรักษามาตรฐานความบริสุทธิ์ของเครื่องเทศ รวมถึงการกำหนดน้ำหนักและมาตรวัดต่างๆ

ชื่อของสมาคมมีการเปลี่ยนแปลงตามกาลเวลา โดยเริ่มแรกเรียกว่า Fraternity of St Anthony จากนั้นในปี ค.ศ. 1373 เปลี่ยนเป็น Company of Grossers และในปี ค.ศ. 1376 จึงเปลี่ยนเป็น Company of Grocers of London อย่างเป็นทางการ ต่อมาในปี ค.ศ. 1428 สมาคมได้รับพระราชทานกฎบัตร (Royal Charter) จากพระเจ้าเฮนรีที่ 6 แห่งอังกฤษ

ความหมายของคำว่า "Grocer" ในอดีต

ในสมัยก่อน คำว่า "grocer" มีความหมายแตกต่างจากปัจจุบัน โดยหมายถึงผู้ค้าปลีกที่ "ค้าขายในปริมาณมาก" (traded in gross quantities) ซึ่งครอบคลุมถึงพ่อค้าหลากหลายประเภท รวมถึงผู้ผลิตและผู้จัดจำหน่ายเครื่องมือทางคณิตศาสตร์ด้วย

Grocers' Hall ศูนย์กลางของสมาคม

Grocers' Hall เป็นสถานที่จัดเลี้ยงและประชุมสัมมนา ตั้งอยู่ในถนน Prince's Street ติดกับธนาคารแห่งประเทศอังกฤษ (Bank of England) ประวัติของอาคารนี้มีความน่าสนใจอย่างยิ่ง:

• อาคารหลังแรก: สร้างขึ้นในปี ค.ศ. 1428 ในย่าน Poultry
• เหตุการณ์ไฟไหม้ครั้งใหญ่: หลังคาและงานไม้ถูกทำลายในเหตุการณ์ Great Fire of London ปี ค.ศ. 1666 และได้รับการบูรณะหลายครั้ง
• การเปลี่ยนแปลงสถานที่: มีการสร้างอาคารใหม่หลายครั้งเนื่องจากปัญหาฐานราก และอาคารหลังที่สี่เสร็จสมบูรณ์ในปี ค.ศ. 1893
• อาคารปัจจุบัน: หลังจากอาคารหลังที่สี่ถูกไฟไหม้เกือบทั้งหมดในปี ค.ศ. 1965 อาคารหลังที่ห้าและหลังสุดท้ายจึงถูกสร้างขึ้นในปี ค.ศ. 1970 ซึ่งยังคงเป็นที่ทำการของสมาคมจนถึงปัจจุบัน

สัญลักษณ์และเครื่องหมาย

เนื่องจาก Guild of Pepperers ในยุคแรกนำเข้าพริกไทยผ่านทางบกมากกว่าทางเรือ จึงได้เลือกใช้ อูฐ (Camel) เป็นสัญลักษณ์ ซึ่งปัจจุบันยังคงปรากฏอยู่ในส่วนยอด (crest) ของตราอาร์มของสมาคม นอกจากนี้ยังมีกริฟฟินสองตัวถือโล่ที่มีคำบรรยายลักษณะทางตราสัญลักษณ์ว่า "Argent a Chevron Gules between nine Cloves six in chief and three in base Proper"

บทบาทในปัจจุบันและการสนับสนุน

ปัจจุบัน Worshipful Company of Grocers ดำเนินงานในฐานะสถาบันการกุศล รัฐธรรมนูญ และพิธีการ โดยมีบทบาทสำคัญในการสนับสนุนการเลือกตั้งและช่วยเหลือ Lord Mayor และ Sheriffs ของนครลอนดอน นอกจากนี้ สมาคมยังให้การสนับสนุนด้านการศึกษา โดยดูแลโรงเรียนหลายแห่ง เช่น Oundle School ใน Northamptonshire ซึ่งใช้ตราอาร์มของสมาคมเป็นตราประจำโรงเรียน