สนามบินวิลเบอร์ ไรท์ ประวัติศาสตร์การบินทหารของสหรัฐฯ

สนามบินวิลเบอร์ ไรท์ เป็นฐานทัพทหารและสนามบินที่เคยใช้เป็นสถานที่ฝึกอบรมสำหรับนักบิน ช่างเครื่อง และเจ้าหน้าที่สรรพาวุธในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 นอกจากนี้ยังเป็นสถานที่ทดสอบการบินของกองทัพอากาศสหรัฐฯ (United States Army Air Corps และ Air Forces) ภายใต้ชื่อเรียกที่แตกต่างกันในแต่ละยุคสมัย

สนามบินแห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้กับเมืองริเวอร์ไซด์ รัฐโอไฮโอ ปัจจุบันพื้นที่นี้เป็นส่วนหนึ่งของฐานทัพอากาศไรท์-แพตเตอร์สัน (Wright-Patterson Air Force Base) ในชื่อ "Area B" และเป็นที่ตั้งของพิพิธภัณฑ์กองทัพอากาศสหรัฐฯ (National Museum of the United States Air Force) ซึ่งสร้างขึ้นบนพื้นที่สนามบินเดิม

ประวัติความเป็นมา

สงครามโลกครั้งที่ 1

สนามบินวิลเบอร์ ไรท์ ถูกก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1917 เพื่อรองรับภารกิจในสงครามโลกครั้งที่ 1 บนพื้นที่ 2,075 เอเคอร์ ติดกับแม่น้ำแมด (Mad River) ซึ่งรวมถึงพื้นที่สนามบินฮัฟฟ์แมน แพรี่ (Huffman Prairie Flying Field) ของพี่น้องไรท์ในปี 1910 ด้วย โดยพื้นที่นี้ได้รับการเช่าจากเขตอนุรักษ์ไมอามี (Miami Conservancy District)

การสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ของสนามบินวิลเบอร์ ไรท์ ดำเนินการโดยคลังแสงการบินแฟร์ฟิลด์ (Fairfield Aviation General Supply Depot) ซึ่งก่อตั้งขึ้นในเดือนมกราคม 1918 และยังทำหน้าที่ส่งกำลังบำรุงให้แก่โรงเรียนการบินของหน่วยส่งสัญญาณ (Signal Corps) อีกสามแห่งในแถบมิดเวสต์

โรงเรียนการบินของหน่วยส่งสัญญาณเริ่มดำเนินการในเดือนมิถุนายน 1917 เพื่อผลิตนักบินรบสำหรับส่งไปยังแนวรบด้านตะวันตกในฝรั่งเศส นอกจากนี้ สนามบินแห่งนี้ยังเป็นที่ตั้งของโรงเรียนช่างเครื่องการบินและโรงเรียนสรรพาวุธอีกด้วย

ยุคระหว่างสงคราม

ในปี ค.ศ. 1923 มีการสร้างสถิติความเร็ว ระยะทาง และความทนทาน โดยการบินของเครื่องบิน Fokker T-2 เมื่อวันที่ 16 เมษายน ซึ่งใช้เส้นทางบินรอบหอคอยน้ำ และเสาหลักที่นิวคาร์ไลล์

ในเดือนมิถุนายน 1923 เรือเหาะ TC-1 ของกองทัพอากาศได้รับความเสียหายจากพายุที่สนามบินวิลเบอร์ ไรท์ และภายในปี 1924 สนามบินแห่งนี้ได้ติดตั้งระบบวิทยุบีคอน (Radio Beacon) แบบอินเตอร์ล็อกที่ใช้รหัส มอร์ส (Morse code) ในการนำทาง โดยใช้สัญญาณ "N" สำหรับเลี้ยวซ้าย และ "A" สำหรับเลี้ยวขวา เพื่อให้สัญญาณไฟบนแผงควบคุมแสดงผล

ในวันที่ 15 ตุลาคม 1926 ส่วนบริการสนาม (Field Service Section) ที่สนามบินวิลเบอร์ ไรท์ ได้ควบรวมกับแผนกวิศวกรรมของสนามบินแมคคุก (McCook Field) เพื่อก่อตั้งเป็นกองพลวัสดุ (Materiel Division) และย้ายมายังสนามบินวิลเบอร์ ไรท์ เมื่อสนามบินแมคคุกปิดตัวลงในปี 1927

การเปลี่ยนชื่อและสถานะ

คลังแสงการบินแฟร์ฟิลด์ (Fairfield Air Depot) ถูกก่อตั้งขึ้นเมื่อพื้นที่เช่าของสนามบินวิลเบอร์ ไรท์ และพื้นที่ของคลังแสงการบินแฟร์ฟิลด์เดิมได้ควบรวมกันหลังจากสงครามโลกครั้งที่ 1 สิ้นสุดลง