รถรางชายฝั่งเบลเยียม เส้นทางรถรางที่ยาวที่สุดในโลกในระบบรางเมตร

รถรางชายฝั่งเบลเยียม (ภาษาดัตช์: Kusttram) เป็นบริการรถรางไฟฟ้าแบบรางเบา (Light Rail) ที่ให้บริการเชื่อมต่อเมืองและหมู่บ้านต่าง ๆ ตลอดแนวชายฝั่งของจังหวัดเวสต์ฟลานเดอร์ส (West Flanders) ประเทศเบลเยียม โดยมีเส้นทางเริ่มต้นตั้งแต่เมืองเดอ ปันเนอ (De Panne) ใกล้ชายแดนฝรั่งเศส ไปจนถึงเมืองน็อกเค-ไฮสต์ (Knokke-Heist) ใกล้ชายแดนเนเธอร์แลนด์

ด้วยระยะทางรวม 67 กิโลเมตร (42 ไมล์) ทำให้รถรางสายนี้เป็นเส้นทางรถรางระบบรางเมตร (Metre gauge) ที่ยาวที่สุดในโลกในปัจจุบัน และเป็นบริการรางเบาที่ยาวที่สุดเป็นอันดับสองของโลก รองจากสาย A ของระบบรถไฟฟ้าลอสแอนเจลิส (Los Angeles Metro Rail) นอกจากนี้ยังเป็นหนึ่งในไม่กี่ระบบรถรางระหว่างเมือง (Interurban tramways) ที่ยังคงเปิดให้บริการอยู่ในปัจจุบัน โดยใช้ระบบไฟฟ้ากระแสตรง 600 โวลต์ (600 V DC) ในการขับเคลื่อน

ประวัติความเป็นมา

เส้นทางรถรางชายฝั่งในปัจจุบันมีจุดเริ่มต้นจากการเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายรถรางระหว่างเมืองเบลเยียม (Belgian Vicinal tramway) ซึ่งในอดีตเคยเป็นเครือข่ายรถรางที่ครอบคลุมพื้นที่เกือบทั้งหมดของประเทศ โดยส่วนแรกของเส้นทางชายฝั่งระหว่างเมืองออสเทนด์ (Ostend) และเมืองนิวพอร์ต (Nieuwpoort) ได้เปิดให้บริการครั้งแรกในปี ค.ศ. 1885

เส้นทางดั้งเดิมในสมัยนั้นตั้งอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดินมากกว่าเส้นทางปัจจุบัน โดยมีเพียงบางส่วนในใจกลางเมืองออสเทนด์และนิวพอร์ตเท่านั้นที่ยังคงใช้งานอยู่ ในช่วงแรกการดำเนินงานอยู่ภายใต้การดูแลของ NMVB (Nationale Maatschappij van Buurtspoorwegen) ซึ่งเป็นหน่วยงานที่บริหารจัดการระบบรถรางระหว่างเมืองทั่วเบลเยียม ต่อมาในปี ค.ศ. 1991 NMVB/SNCV ได้ถูกแบ่งออกเป็นบริษัทระดับภูมิภาคสองแห่ง คือบริษัทของแคว้นวาลโลเนียและแคว้นฟลานเดอร์ส โดยบริษัท De Lijn ของแคว้นฟลานเดอร์สได้รับมอบหมายให้เป็นผู้ดูแลและดำเนินงานรถรางชายฝั่งจนถึงปัจจุบัน

รายละเอียดเส้นทางและการให้บริการ

รถรางสายนี้มีจุดจอดทั้งหมด 67 สถานี ตลอดระยะทางเกือบ 67 กิโลเมตร โดยในช่วงเดือนฤดูร้อนซึ่งเป็นช่วงที่มีผู้ใช้บริการสูงสุด รถรางจะออกทุก ๆ 10 นาที และจะปรับเป็นทุก ๆ 20 นาทีในช่วงฤดูหนาว จากข้อมูลในปี ค.ศ. 2016 พบว่ามีผู้โดยสารใช้บริการประมาณ 15 ล้านคนต่อปี

จุดเด่นของเส้นทาง

• ทัศนียภาพ: มีวิวทะเลที่สวยงามโดยเฉพาะในช่วงระหว่างเมืองออสเทนด์และมิดเดลเคอร์เก (Middelkerke)
• ธรรมชาติ: เส้นทางที่วิ่งผ่านเนินทราย (Dunes) ในเมืองเดอ ฮาน (De Haan)
• วิศวกรรม: มีเส้นทางทางเลือกสองเส้นทางรอบประตูกั้นน้ำของคลองเลโอโปลด์ (Leopoldkanaal) และเส้นทางเลี่ยงรางเดี่ยวรอบประตูกั้นน้ำของคลองโบเดอไวน์ (Boudewijnkanaal)

ความเร็วสูงสุดอย่างเป็นทางการของรถรางสายนี้คือ 70 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (43 ไมล์ต่อชั่วโมง) ซึ่งเป็นความเร็วปกติที่ใช้ในการวิ่งระหว่างหมู่บ้านต่าง ๆ

ค่าโดยสารและการชำระเงิน

รถรางชายฝั่งเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่าย De Lijn โดยใช้ระบบค่าโดยสารราคาเดียว (Flat fare) คือ 3 ยูโร ไม่ว่าระยะทางจะไกลเพียงใด และรวมถึงการเปลี่ยนสายภายใน 60 นาทีหลังจากเริ่มการเดินทาง นอกจากนี้ยังมีตั๋วแบบเดินทางหลายเที่ยวและตั๋วแบบไม่จำกัดจำนวนเที่ยวให้บริการ

ขบวนรถและอุปกรณ์การเดินรถ

ในช่วงปี ค.ศ. 2021–2022 ได้มีการนำรถรางรุ่น CAF Urbos Zeelijner แบบพื้นต่ำ (Low-floor) จำนวน 48 คัน เข้ามาให้บริการเพื่อทดแทนรถรางรุ่น BN series 6000 ทั้งหมด โดยรถรุ่นเก่าที่สุดถูกถอนออกจากการใช้งานเมื่อวันที่ 23 กันยายน ค.ศ. 2023

รถรางรุ่น BN series 6000 เดิมเป็นรถหกเพลาที่มีสองส่วน และต่อมาได้รับการขยายโดยเพิ่มส่วนกลางแบบพื้นต่ำ ในช่วงฤดูร้อนระหว่างปี ค.ศ. 2006 ถึง 2022 มีการยืมรถรางรุ่น HermeLijn จากเครือข่ายรถรางในเมืองเกนต์ (Ghent) และแอนต์เวิร์ป (Antwerp) มาช่วยเสริมการบริการ รถรางเกือบทุกคันในสายนี้เป็นแบบทิศทางเดียว (Unidirectional) ซึ่งจำเป็นต้องใช้จุดกลับรถแบบวงกลม (Loop) เพื่อเปลี่ยนทิศทาง ยกเว้นรถรางรุ่น HermeLijn ที่ยืมมาจากเมืองเกนต์