เจ. มิลตัน โคแวน นักภาษาศาสตร์ชาวอเมริกันผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาศาสตร์ประยุกต์

เจ. มิลตัน โคแวน (J. Milton Cowan; 22 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1907 – 20 ธันวาคม ค.ศ. 1993) เป็นนักภาษาศาสตร์ชาวอเมริกันที่มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาการเรียนการสอนภาษาในระดับอุดมศึกษา และเป็นที่รู้จักในฐานะอดีตประธานสมาคมภาษาศาสตร์แห่งอเมริกา (Linguistic Society of America)

ประวัติช่วงต้นและการศึกษา

โคแวนเกิดที่เมืองซอลต์เลกซิตี รัฐยูทาห์ โดยมีประวัติส่วนตัวที่น่าสนใจเกี่ยวกับชื่อของเขา เนื่องจากบิดาไม่สามารถตัดสินใจเลือกชื่อต้นระหว่าง เจมส์ (James) และ จอห์น (John) ได้ จึงปล่อยให้เขาเป็นผู้เลือกเองเมื่อเติบโตขึ้น อย่างไรก็ตาม โคแวนไม่เคยเลือกชื่อใดชื่อหนึ่ง และเรียกตนเองว่า "J, no period, Milton Cowan" (เจ โดยไม่มีจุด มิลตัน โคแวน)

ในระหว่างการศึกษาระดับปริญญาตรีที่มหาวิทยาลัยยูทาห์ (University of Utah) โคแวนได้พักการเรียนเพื่อไปปฏิบัติหน้าที่เป็นมิชชันนารีของศาสนจักรของพระเยซูคริสต์แห่งวิสุทธิชนยุคสุดท้าย (Church of Jesus Christ of Latter-day Saints) ในประเทศเยอรมนี โดยประจำอยู่ที่เมืองไกลวิทซ์, เบรสเลา, มักเดบวร์ก และแอร์ฟวร์ท ซึ่งทำให้เขาเกิดความเชี่ยวชาญในภาษาเยอรมันอย่างมาก

หลังจากกลับมายังซอลต์เลกซิตี เขาสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีสาขาภาษาเยอรมันจากมหาวิทยาลัยยูทาห์ในปี ค.ศ. 1931 และระดับปริญญาโทในปี ค.ศ. 1932 โดยเขียนวิทยานิพนธ์เกี่ยวกับบทละครสมัยบาโรกของ อันเดรอัส กริฟิอุส (Andreas Gryphius) จากนั้นเขาเข้าศึกษาต่อในสาขาศิลปะการละคร (Dramatic Art) ที่มหาวิทยาลัยไอโอวา (University of Iowa) และสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกในปี ค.ศ. 1935 โดยทำวิทยานิพนธ์เรื่องสัทศาสตร์ของการพูดบนเวที (Phonetics of stage speech)

เส้นทางอาชีพและผลงานทางวิชาการ

โคแวนเริ่มต้นอาชีพวิชาการที่มหาวิทยาลัยไอโอวา โดยดำรงตำแหน่งผู้ช่วยวิจัยในสาขาศิลปะการละครในปี ค.ศ. 1936 และเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์สาขาภาษาเยอรมันในช่วงปี ค.ศ. 1938 ถึง 1940 (หรือ 1942) ในช่วงเวลานี้เขาได้สร้างความสัมพันธ์ทางวิชาการที่ใกล้ชิดกับนักภาษาศาสตร์ชื่อดังอย่าง เบอร์นาร์ด บลอค (Bernard Bloch), ดับเบิลยู. ฟรีแมน ทเวดเดลล์ (W. Freeman Twadell) และ มาร์ติน จูส (Martin Joos)

ในปี ค.ศ. 1942 โคแวนย้ายไปที่วอชิงตัน ดี.ซี. เพื่อดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการโครงการภาษาเร่งรัด (Intensive Language Program) ของสภาวิชาการแห่งอเมริกา (American Council of Learned Societies) ซึ่งในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง โครงการนี้มีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับโครงการฝึกอบรมพิเศษของกองทัพ (Army Specialized Training Program) เพื่อสอนภาษาเชิงยุทธศาสตร์ 29 ภาษาในมหาวิทยาลัยต่างๆ รวมถึงมหาวิทยาลัยคอร์เนล (Cornell University)

ในปี ค.ศ. 1946 โคแวนได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้อำนวยการกองภาษาศาสตร์สมัยใหม่ (Division of Modern Languages - DML) ที่มหาวิทยาลัยคอร์เนล ซึ่งเขาได้นำวิธีการสอนภาษาแบบเร่งรัดของกองทัพมาปรับใช้กับหลักสูตรปกติของมหาวิทยาลัย นอกจากนี้เขายังดำรงตำแหน่งศาสตราจารย์ในภาควิชาภาษาเยอรมันของมหาวิทยาลัยคอร์เนลด้วย

ผลงานสำคัญและตำแหน่งทางสังคม

โคแวนมีบทบาทสำคัญในวงการภาษาศาสตร์ โดยได้รับเลือกให้เป็นประธานสมาคมภาษาศาสตร์แห่งอเมริกาในปี ค.ศ. 1966 และในปี ค.ศ. 1972 เขาและภรรยา (ธีโอดอร่า แมรี โรเนน) ได้ร่วมกันก่อตั้งสำนักพิมพ์ Spoken Language Services

ผลงานตีพิมพ์ที่โดดเด่นที่สุดของเขาคือ Dictionary of Modern Written Arabic (ค.ศ. 1961) ซึ่งเป็นการนำพจนานุกรมภาษาอาหรับฉบับภาษาเยอรมันของ ฮันส์ เวห์ร์ (Hans Wehr) ที่ตีพิมพ์ในปี ค.ศ. 1952 มาปรับปรุง ขยายความ และแปลเป็นภาษาอังกฤษ ซึ่งกลายเป็นทรัพยากรสำคัญสำหรับผู้ศึกษาภาษาอาหรับทั่วโลก