จอห์น ไซริล พอร์ต ผู้บุกเบิกเครื่องบินทะเลของอังกฤษ

จอห์น ไซริล พอร์ต (John Cyril Porte, 26 กุมภาพันธ์ 1884 – 22 ตุลาคม 1919) เป็นนายทหารระดับพันโทของอังกฤษและผู้บุกเบิกการพัฒนาเครื่องบินทะเล (Flying Boat) ที่มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในสถานีทดลองเครื่องบินทะเลที่เฟลิกซ์สโตว์ (Felixstowe Seaplane Experimental Station) ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1

ชีวิตช่วงต้นและเส้นทางอาชีพในกองทัพเรือ

พอร์ตเกิดเมื่อวันที่ 26 กุมภาพันธ์ 1884 ที่เมืองแบนดอน เคาน์ตีคอร์ก ประเทศไอร์แลนด์ เป็นบุตรของศาสนาจารย์ จอห์น โรเบิร์ต พอร์ต และเฮนเรียตตา สกอตต์ เขาเข้าเป็นทหารเรืออังกฤษ (Royal Navy) ในปี 1898 ขณะมีอายุเพียง 14 ปี โดยผ่านการฝึกฝนที่ HMS Britannia และได้รับตำแหน่งนายทหารเรือฝึกหัด (Midshipman) บนเรือ HMS Pilot ในปี 1902

ในปี 1906 พอร์ตได้ย้ายเข้าสู่หน่วยเรือดำน้ำของกองทัพเรืออังกฤษ (Royal Navy Submarine Service) และได้รับมอบหมายให้บัญชาการเรือดำน้ำ HMS B3 ในวันที่ 1 มกราคม 1908 ภายใต้การสนับสนุนของ เมอร์เรย์ ซูเทอร์ (Murray Sueter) ผู้บุกเบิกด้านเรือดำน้ำและอากาศยาน ซึ่งเป็นผู้ผลักดันให้พอร์ตหันมาสนใจด้านการบิน

การเข้าสู่โลกแห่งการบินและการทดลอง

ในปี 1908 พอร์ตได้ร่วมมือกับร้อยโท วิลเฟรด บาลีย์ พีรี (Wilfred Baley Pirie) ออกแบบเครื่องร่อน (Glider) ซึ่งได้ทำการทดสอบบินเมื่อวันที่ 17 สิงหาคม 1909 ที่เนินเขาพอร์ตสดาวน์ ใกล้กับพอร์ตสมัธ เครื่องร่อนลำนี้เป็นแบบปีกสองชั้น (Biplane) ที่มีการวางปีกแบบเหลื่อมกัน (Staggered wing) ซึ่งถือเป็นนวัตกรรมที่เกิดขึ้นก่อนการออกแบบของ Goupy

พอร์ตเรียนรู้การบินในช่วงปลายปี 1910 โดยสร้างเครื่องบิน Santos-Dumont Demoiselle ด้วยตนเอง และได้รับใบประกาศนียบัตรการบิน (หมายเลข 548) จาก Aero Club de France เมื่อวันที่ 28 กรกฎาคม 1911 หลังจากบินด้วยเครื่องบิน Deperdussin monoplane ที่สนามบินแร็งส์ ประเทศฝรั่งเศส

บทบาทในภาคธุรกิจการบิน

ในเดือนเมษายน 1912 พอร์ตได้ดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการจัดการร่วมและนักบินทดสอบของบริษัท British Deperdussin Company ซึ่งเป็นโรงงานผลิตเครื่องบินต่างชาติแห่งแรกที่ก่อตั้งขึ้นในอังกฤษ เขาได้ลงทุนเงินเกือบทั้งหมดที่มีในกิจการนี้ อย่างไรก็ตาม บริษัทได้ประสบภาวะล้มละลายและปิดตัวลงในช่วงเดือนสิงหาคม 1913 ส่งผลให้พอร์ตสูญเสียเงินลงทุนทั้งหมด

การพัฒนาเครื่องบินทะเลและการท้าทายข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก

พอร์ตมีความสนใจเป็นพิเศษในเรื่องเครื่องบินทะเล โดยในปี 1911 เขาได้พบกับ เกล็น เคอร์ทิส (Glenn Curtiss) นักออกแบบเครื่องบินชาวอเมริกัน และเสนอให้ร่วมมือกันสร้างเครื่องบินเพื่อชิงรางวัลจากการบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกของหนังสือพิมพ์ Daily Mail

ในปี 1912 เคอร์ทิสได้ผลิตเครื่องบิน Flying Fish ซึ่งจัดเป็นเครื่องบินทะเลเนื่องจากตัวเครื่องสามารถลอยน้ำได้ พอร์ตได้ให้คำแนะนำที่สำคัญในการออกแบบ "ขั้นบันได" (Step) ที่ท้องเรือ ซึ่งช่วยให้เครื่องบินสามารถลดแรงตึงผิวของน้ำและทะยานขึ้นสู่อากาศได้ง่ายขึ้น ซึ่งกลายเป็นมาตรฐานสำคัญในการออกแบบเครื่องบินทะเลในเวลาต่อมา