Knolls Atomic Power Laboratory ศูนย์วิจัยนิวเคลียร์เพื่อกองทัพเรือสหรัฐฯ

Knolls Atomic Power Laboratory (KAPL) เป็นสถานวิจัยและพัฒนาของสหรัฐอเมริกา ตั้งอยู่ที่เมือง Niskayuna รัฐนิวยอร์ก โดยมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อสนับสนุนโครงการขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์ของกองทัพเรือสหรัฐฯ (U.S. Naval Nuclear Propulsion Program) KAPL ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1946 ภายใต้สัญญาจ้างระหว่างบริษัท General Electric และรัฐบาลสหรัฐฯ

ในปัจจุบัน KAPL เป็นห้องปฏิบัติการที่รัฐบาลเป็นเจ้าของและดำเนินงานโดยผู้รับเหมา (Government-owned, contractor-operated) ภายใต้สังกัดกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ (U.S. Department of Energy) โดยรับผิดชอบในการวิจัย ออกแบบ ก่อสร้าง ดำเนินงาน และบำรุงรักษาเรือรบพลังงานนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ รวมถึงการบริหารจัดการงานด้านนิวเคลียร์ในอู่ต่อเรือหลายแห่งทั่วประเทศ

ประวัติความเป็นมา

KAPL เริ่มต้นการดำเนินงานเมื่อวันที่ 15 พฤษภาคม ค.ศ. 1946 โดยมุ่งเน้นการวิจัยและพัฒนาด้านนิวเคลียร์ รวมถึงการผลิตกระแสไฟฟ้าจากพลังงานนิวเคลียร์ ต่อมาในปี ค.ศ. 1950 โครงการนี้ได้ถูกเปลี่ยนให้เป็นโครงการขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์สำหรับกองทัพเรือ

ในช่วงเวลาต่อมา KAPL ได้ร่วมมือกับ Bettis Atomic Power Laboratory, Argonne National Laboratory และหน่วยงานอื่นๆ ในการพัฒนาเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ลำแรกของโลก นั่นคือ USS Nautilus ซึ่งเปิดตัวเมื่อวันที่ 21 มกราคม ค.ศ. 1954

ข้อเท็จจริงที่น่าสนใจคือ ในปี ค.ศ. 1952 และ 1953 จิมมี่ คาร์เตอร์ (Jimmy Carter) ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา เคยทำงานเป็นวิศวกรที่ KAPL แห่งนี้ด้วย

ความสำเร็จด้านวิชาการ Chart of the Nuclides

หนึ่งในผลงานที่สำคัญที่สุดของ KAPL คือการพัฒนา Chart of the Nuclides ซึ่งเป็นตารางที่รวบรวมข้อมูลมวล, ความอุดมสมบูรณ์สัมพัทธ์, ครึ่งชีวิต, หน้าตัดนิวตรอน และคุณสมบัติการสลายตัวของนิวไคลด์มากกว่า 3,100 ชนิด และไอโซเมอร์ 580 ชนิด ตารางนี้เป็นเครื่องมือจำเป็นสำหรับนักเรียนและผู้เชี่ยวชาญในสาขาฟิสิกส์นิวเคลียร์, เคมี, วิศวกรรม และการแพทย์ทั่วโลก โดยนักวิทยาศาสตร์ของ KAPL ได้รวบรวมและแก้ไขปรับปรุงตารางนี้มาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1956

การดำเนินงานในปัจจุบัน

ปัจจุบัน KAPL ดำเนินงานในสองพื้นที่หลักในรัฐนิวยอร์ก ได้แก่:

• พื้นที่ Niskayuna: เป็นศูนย์กลางหลักที่เน้นการออกแบบและพัฒนาโรงไฟฟ้าขับเคลื่อนเรือรบและแกนปฏิกรณ์
• พื้นที่ Kenneth A. Kesselring: ตั้งอยู่ที่ West Milton โดยทำหน้าที่ดำเนินงานต้นแบบโรงไฟฟ้าปฏิกรณ์บนบกเพื่อจำลองการใช้งานบนเรือ และใช้เป็นสถานที่ฝึกอบรมเจ้าหน้าที่และทหารเกณฑ์ของกองทัพเรือสหรัฐฯ สำหรับเรือพลังงานนิวเคลียร์

KAPL มีพนักงานมากกว่า 2,600 คน ซึ่งปฏิบัติงานทั้งในพื้นที่หลักและในอู่ต่อเรือต่างๆ ในรัฐแคลิฟอร์เนีย, คอนเนตทิคัต, ฮาวาย, เมน, เวอร์จิเนีย และวอชิงตัน

การบริหารจัดการและผู้รับเหมา

KAPL และ Bettis Atomic Power Laboratory บริหารจัดการโดย Fluor Marine Propulsion Corporation ซึ่งเป็นบริษัทลูกของ Fluor Corporation โดยก่อนหน้านี้เคยดำเนินงานโดย Bechtel Marine Propulsion Corporation และ Lockheed Martin โดยมี General Electric เป็นผู้รับเหมาดั้งเดิม

คดีความด้านการจ้างงาน

KAPL เคยเป็นคู่กรณีในคดีความด้านการเลือกปฏิบัติทางอายุที่เป็นบรรทัดฐานสำคัญของสหรัฐฯ ในคดี Meacham v. Knolls Atomic Power Lab ซึ่งศาลฎีกาสหรัฐฯ ตัดสินเมื่อเดือนมิถุนายน ค.ศ. 2008 ว่านายจ้างต้องเป็นผู้พิสูจน์ว่าการเลิกจ้างพนักงานที่ส่งผลกระทบต่อพนักงานอาวุโสเกิดจากปัจจัยอื่นที่สมเหตุสมผล ไม่ใช่เพราะอายุ

คดีนี้เริ่มต้นจากการที่พนักงาน 28 คนที่ถูกเลิกจ้างในช่วงการลดขนาดองค์กรในปี ค.ศ. 1996 ได้ยื่นฟ้อง โดยพนักงานทั้งหมดที่ถูกเลิกจ้างมีอายุตั้งแต่ 40 ปีขึ้นไป คำตัดสินของศาลฎีกาทำให้การเลิกจ้างที่ดูเหมือนเป็นกลางแต่ส่งผลกระทบต่อพนักงานอาวุโสถือเป็นการเลือกปฏิบัติในทางปฏิบัติ