นอร์ทอเมริกัน O-47 เครื่องบินตรวจการณ์ยุคก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง

นอร์ทอเมริกัน O-47 (North American O-47) เป็นเครื่องบินตรวจการณ์ปีกเดี่ยว (Observation aircraft) สัญชาติอเมริกันที่ออกแบบในช่วงกลางทศวรรษ 1930 และถูกนำมาใช้งานโดยกองทัพบกสหรัฐฯ (United States Army Air Corps) ในช่วงรอยต่อจนถึงสงครามโลกครั้งที่สอง ตัวเครื่องมีลักษณะเด่นคือการวางปีกต่ำ (low-wing configuration) มีฐานล้อแบบพับเก็บได้ และใช้ใบพัดสามกลีบ

การออกแบบและการพัฒนา

O-47 ถูกพัฒนาขึ้นเพื่อทดแทนเครื่องบินตรวจการณ์แบบปีกสองชั้นรุ่นเก่าอย่าง Thomas-Morse O-19 และ Douglas O-38 โดยมีขนาดใหญ่และน้ำหนักมากกว่าเครื่องบินตรวจการณ์รุ่นก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด

ลักษณะการจัดวางลูกเรือ 3 นายให้นั่งเรียงกันในแนวตั้ง (tandem) ภายใต้ฝาครอบห้องนักบินที่ยาวเป็นพิเศษ และมีการออกแบบจุดเด่นคือ หน้าต่างบริเวณท้องเครื่อง ซึ่งช่วยแก้ปัญหาการมองเห็นและการถ่ายภาพทางอากาศที่มักถูกปีกเครื่องบินบดบัง

ต้นแบบของเครื่องบินรุ่นนี้คือ XO-47 ซึ่งเริ่มออกแบบในปี 1934 โดยบริษัท General Aviation Manufacturing ซึ่งเป็นบริษัทลูกของ North American Aviation ในชื่อรุ่น GA-15 ต่อมาในปี 1937 ถึง 1938 กองทัพบกสหรัฐฯ ได้สั่งซื้อ O-47 จำนวน 174 เครื่อง โดยในจำนวนนี้ 93 เครื่องถูกส่งมอบให้กับหน่วย National Guard และในปี 1938 ได้มีการสั่งซื้อรุ่น O-47B เพิ่มเติมอีก 74 เครื่อง ซึ่งมีการปรับปรุงฝาครอบเครื่องยนต์เพื่อการระบายความร้อนที่ดีขึ้น ใช้เครื่องยนต์ที่มีกำลังสูงขึ้น และปรับปรุงระบบวิทยุสื่อสาร

ประวัติการปฏิบัติการ

จากการฝึกซ้อมทางทหารในปี 1941 พบว่า O-47 มีข้อบกพร่องในการปฏิบัติงานจริง โดยเครื่องบินขนาดเล็กเครื่องยนต์เดี่ยว เช่น Piper L-4 และ Stinson L-5 สามารถปฏิบัติงานร่วมกับหน่วยทหารราบภาคพื้นดินได้มีประสิทธิภาพมากกว่า ในขณะที่เครื่องบินขับไล่และเครื่องบินทิ้งระเบิดเครื่องยนต์คู่มีความสามารถในการลาดตระเวนและถ่ายภาพทางอากาศได้ดีกว่า

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เครื่องบิน O-47 ส่วนใหญ่จึงถูกลดบทบาทลงไปปฏิบัติหน้าที่รอง เช่น การลากเป้าซ้อมยิง การลาดตระเวนชายฝั่ง และการลาดตระเวนต่อต้านเรือดำน้ำ ยกเว้นเครื่องบินบางส่วนที่ประจำการอยู่ในฐานทัพต่างแดนซึ่งถูกโจมตีโดยกองทัพญี่ปุ่นในช่วงเริ่มต้นของสงคราม

ข้อมูลทางเทคนิค (รุ่น O-47A)

เครื่องบินที่ยังคงเหลืออยู่ในปัจจุบัน

• 37-279 (O-47A): เก็บรักษาอยู่ที่ Paul E. Garber Facility ของพิพิธภัณฑ์การบินและอวกาศแห่งชาติ (National Air and Space Museum) รัฐแมริแลนด์
• 39-112 (O-47B): จัดแสดงอยู่ที่พิพิธภัณฑ์กองทัพอากาศสหรัฐฯ (National Museum of the United States Air Force) รัฐโอไฮโอ โดยใช้สีและเครื่องหมายของหน่วย 112th Observation Squadron
• เครื่องบินประกอบ (Composite O-47A): อยู่ระหว่างการบูรณะที่พิพิธภัณฑ์ Planes of Fame รัฐแคลิฟอร์เนีย โดยสร้างจากชิ้นส่วนของเครื่องหมายเลข 38-284 และ 38-295