ภารกิจ OTV-7 ของยานอวกาศ X-37B

OTV-7 (Orbital Test Vehicle 7) หรือที่รู้จักในรหัส USSF-52 หรือ USA-349 คือภารกิจการบินครั้งที่ 4 ของยานอวกาศ Boeing X-37B ลำที่สอง ซึ่งเป็นยานอวกาศไร้คนขับที่สามารถทะยานขึ้นในแนวตั้งและร่อนลงจอดในแนวนอนของสหรัฐอเมริกา

การปล่อยตัวและวงโคจร

ยาน OTV-7 ถูกส่งขึ้นสู่ห้วงอวกาศเมื่อวันที่ 29 ธันวาคม พ.ศ. 2566 เวลา 01:07:00 UTC จากฐานปล่อย LC-39A ศูนย์อวกาศเคนเนดี โดยใช้จรวด Falcon Heavy ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่ยาน X-37B ถูกส่งขึ้นด้วยจรวดรุ่นนี้ ยานถูกส่งเข้าสู่วงโคจรโลกสูง (High Earth Orbit - HEO) ที่มีความรีมาก (Highly Elliptical Orbit) โดยมีระยะจุดใกล้โลกที่สุด 323 กิโลเมตร และจุดไกลที่สุด 38,838 กิโลเมตร ที่มุมเอียง 59.1 องศา

การดำเนินงานและวัตถุประสงค์

ภารกิจนี้ดำเนินการโดยสำนักงานขีดความสามารถรวดเร็ว (Rapid Capabilities Office) ของกระทรวงกองทัพอากาศ และกองทัพอวกาศสหรัฐฯ (United States Space Force) เนื่องจากเป็นภารกิจลับ วัตถุประสงค์หลักจึงไม่ได้ถูกเปิดเผยทั้งหมด อย่างไรก็ตาม มีการระบุว่าภารกิจนี้มุ่งเน้นไปที่การทดสอบและทดลองในวงโคจรที่หลากหลาย รวมถึง:

• การปฏิบัติการในรูปแบบวงโคจรใหม่ๆ
• การทดลองเทคโนโลยีการตระหนักรู้ในโดเมนอวกาศ (Space Domain Awareness)
• การศึกษาผลกระทบของรังสีในอวกาศต่อวัสดุต่างๆ ซึ่งเป็นการสนับสนุนข้อมูลให้กับ NASA

อุปกรณ์บรรทุกและการทดลองทางวิทยาศาสตร์

หนึ่งในการทดลองที่สำคัญบนยาน OTV-7 คือโครงการ Seeds-2 ของ NASA ซึ่งเป็นการศึกษาผลกระทบของรังสีในอวกาศที่มีต่อเมล็ดพันธุ์พืชในระหว่างการเดินทางในอวกาศระยะยาว เพื่อให้เข้าใจถึงผลกระทบทางชีวภาพที่อาจเกิดขึ้นกับการเกษตรในอวกาศในอนาคต

การสิ้นสุดภารกิจ

ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2567 ยาน OTV-7 มีกำหนดดำเนินการเบรกด้วยชั้นบรรยากาศ (Aerobraking) เพื่อกำจัดโมดูลบริการ (Service Module) อย่างปลอดภัย ต่อมาในวันที่ 20 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2568 ได้มีการเผยแพร่ภาพถ่ายจากกล้องบนยาน OTV ซึ่งถือเป็นภาพถ่ายทางการภาพแรกที่ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะจากโครงการ X-37B

ยาน OTV-7 ได้ร่อนลงจอดที่ฐานทัพอวกาศแวนเดนเบิร์ก (Vandenberg Space Force Base) เมื่อวันที่ 7 มีนาคม พ.ศ. 2568 เวลา 07:22 UTC หลังจากปฏิบัติภารกิจในอวกาศเป็นเวลาทั้งหมด 434 วัน