โครงการอากาศยานไฮบริดขนาดมหึมา Walrus HULA

Walrus HULA (Hybrid Ultra Large Aircraft) คือโครงการทดลองที่ได้รับทุนสนับสนุนจากหน่วยงานโครงการวิจัยขั้นสูงด้านป้องกันประเทศ (DARPA) ของสหรัฐอเมริกา โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างอากาศยานรูปแบบใหม่ที่สามารถขนส่งสินค้าทางอากาศในปริมาณมหาศาลและเดินทางได้ในระยะไกลเป็นพิเศษ

วัตถุประสงค์และขีดความสามารถ

โครงการ Walrus HULA ถูกออกแบบมาให้เป็นอากาศยานที่มีขีดความสามารถเหนือกว่าเรือเหาะในยุคก่อน โดยมีเป้าหมายหลักดังนี้:

• ระยะการบิน: สามารถเดินทางได้ไกลถึง 12,000 ไมล์ทะเล หรือประมาณ 22,000 กิโลเมตร
• น้ำหนักบรรทุก: รองรับน้ำหนักสินค้าได้ตั้งแต่ 500 ถึง 1,000 ตัน

ความแตกต่างที่สำคัญของ Walrus HULA คือการเป็นอากาศยานประเภท heavier-than-air (หนักกว่าอากาศ) ซึ่งสร้างแรงยกผ่านการผสมผสานระหว่างหลักอากาศพลศาสตร์ (Aerodynamics), การควบคุมทิศทางแรงผลัก (Thrust Vectoring) และการจัดการแรงลอยตัวจากก๊าซ (Gas Buoyancy Generation and Management)

เทคโนโลยีที่ใช้ในการพัฒนา

DARPA ระบุว่าความก้าวหน้าในด้านวัสดุที่ใช้ทำเปลือกและตัวถัง, ระบบควบคุมแรงยกและแรงลอยตัว, การลดแรงต้าน และระบบขับเคลื่อน ทำให้แนวคิดนี้มีความเป็นไปได้ในทางปฏิบัติ โดยเทคโนโลยีที่ถูกนำมาศึกษาในระยะเริ่มต้น ได้แก่:

• ถังชดเชยแรงลอยตัวแบบสุญญากาศ/อากาศ (Vacuum/Air Buoyancy Compensator Tanks): เพื่อใช้ในการควบคุมแรงลอยตัวโดยไม่ต้องพึ่งพาการทิ้งน้ำหนักถ่วง (Ballast)
• ระบบขับเคลื่อนไอออนในชั้นบรรยากาศแบบไฟฟ้าสถิต (Electrostatic Atmospheric Ion Propulsion): เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการขับเคลื่อน

เป้าหมายทางยุทธศาสตร์และการทดสอบ

หากโครงการนี้ประสบความสำเร็จ Walrus HULA จะช่วยขยายและเร่งขีดความสามารถในการขนส่งทางอากาศเชิงยุทธศาสตร์ของสหรัฐอเมริกาได้อย่างมีนัยสำคัญ พร้อมกับลดค่าใช้จ่ายในการดำเนินงาน

เดิมมีการวางแผนให้มีการทดสอบในขนาดจำลองในปี 2008 โดยอากาศยานต้นแบบขนาดเล็กนี้ถูกออกแบบให้มีความสามารถในการบรรทุกใกล้เคียงกับเครื่องบิน C-130 Hercules ซึ่งอยู่ที่ประมาณ 18,000 กิโลกรัม (40,000 ปอนด์)

การยุติโครงการ

โครงการ Walrus HULA ถูกยกเลิกอย่างเป็นทางการในปี 2010