พจนานุกรมเว็บสเตอร์ ประวัติและการสร้างมาตรฐานภาษาอังกฤษแบบอเมริกัน

พจนานุกรมเว็บสเตอร์ (Webster's Dictionary) คือกลุ่มของพจนานุกรมภาษาอังกฤษแบบอเมริกันที่เริ่มต้นจากการเรียบเรียงโดย โนอาห์ เว็บสเตอร์ (Noah Webster) นักเลกสิโครกราฟี (นักจัดทำพจนานุกรม) ชาวอเมริกันในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 ผลงานของเขามิได้เป็นเพียงการรวบรวมคำศัพท์ แต่เป็นการวางรากฐานทางภาษาที่สร้างเอกลักษณ์ให้กับสหรัฐอเมริกา โดยในปัจจุบันคำว่า "เว็บสเตอร์" ได้กลายเป็นเครื่องหมายการค้าสามัญ (Genericized Trademark) ในสหรัฐอเมริกาที่ใช้เรียกพจนานุกรมภาษาอังกฤษแบบอเมริกันโดยทั่วไป

ปัจจุบันบริษัท Merriam-Webster เป็นผู้สืบทอดทางธุรกิจและลิขสิทธิ์ในผลงานดั้งเดิมของโนอาห์ เว็บสเตอร์ ซึ่งผลงานเหล่านั้นได้กลายเป็นสมบัติสาธารณะ (Public Domain) ไปแล้ว

ผลงานพจนานุกรมของโนอาห์ เว็บสเตอร์

โนอาห์ เว็บสเตอร์ ใช้เวลาหลายทศวรรษในการค้นคว้าและรวบรวมข้อมูลเพื่อจัดทำพจนานุกรม โดยมีจุดประสงค์เพื่อสร้างมาตรฐานการสะกดคำที่เรียบง่ายและสะท้อนถึงอัตลักษณ์ของชาติอเมริกัน

A Compendious Dictionary of the English Language (1806)

พจนานุกรมเล่มแรกของเขาตีพิมพ์ในปี 1806 ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการส่งเสริมการสะกดคำแบบอเมริกันที่แตกต่างจากแบบอังกฤษ (British English) เช่น การเปลี่ยนจาก centre เป็น center, honour เป็น honor และ programme เป็น program นอกจากนี้ เว็บสเตอร์ยังได้บรรจุคำศัพท์ทางเทคนิคจากศิลปะและวิทยาศาสตร์ลงในพจนานุกรม แทนที่จะจำกัดอยู่เพียงคำศัพท์ทางวรรณกรรม

อย่างไรก็ตาม หลักฐานทางภาษาศาสตร์ชี้ให้เห็นว่าเว็บสเตอร์ไม่ได้เป็นผู้ "ประดิษฐ์" การสะกดคำเหล่านี้ขึ้นมาใหม่ทั้งหมด แต่เขาเลือกใช้รูปแบบการสะกดที่มีอยู่แล้วในขณะนั้น โดยพิจารณาจากความเรียบง่าย ความสอดคล้อง และรากศัพท์ เพื่อให้เป็นมาตรฐานเดียวกันในอเมริกา

An American Dictionary of the English Language

ผลงานชิ้นเอกของเว็บสเตอร์คือพจนานุกรมที่ตีพิมพ์ในปี 1828 ซึ่งมีความโดดเด่นดังนี้:

• ฉบับพิมพ์ครั้งแรก (1828): ตีพิมพ์ในรูปแบบเล่มใหญ่ (Quarto) สองเล่ม ประกอบด้วยคำศัพท์ถึง 70,000 คำ ซึ่งมากกว่าพจนานุกรมเล่มใหญ่ที่สุดในยุคนั้นที่มีเพียง 58,000 คำ
• ฉบับพิมพ์ครั้งที่สอง (1841): ตีพิมพ์ในรูปแบบเล่มเล็ก (Octavo) โดยได้รับความช่วยเหลือจากบุตรชายคือ วิลเลียม จี. เว็บสเตอร์ (William G. Webster) ฉบับนี้มีการแก้ไข ปรับปรุง และเพิ่มคำศัพท์อีกหลายพันคำ รวมถึงบทนำที่อธิบายเกี่ยวกับกำเนิดและประวัติของภาษาในเอเชียตะวันตกและยุโรป

การส่งต่อลิขสิทธิ์สู่ Merriam-Webster

หลังจากโนอาห์ เว็บสเตอร์ เสียชีวิตในปี 1843 ทายาทของเขาได้ขายสิทธิ์ในผลงานฉบับปรับปรุงปี 1841 ให้กับบริษัท J. S. & C. Adams ต่อมาบริษัท G & C Merriam Co. จากเมืองสปริงฟิลด์ รัฐแมสซาชูเซตส์ ได้เข้าซื้อสิทธิ์ดังกล่าวและทำสัญญากับทายาทของเว็บสเตอร์เพื่อถือสิทธิ์แต่เพียงผู้เดียว

ในปี 1845 บริษัท Merriam ได้ตีพิมพ์พจนานุกรมเว็บสเตอร์ฉบับที่สาม ซึ่งถือเป็นพจนานุกรมเว็บสเตอร์เล่มแรกที่มีตราประทับของ Merriam

อิทธิพลและผลกระทบทางวัฒนธรรม

ผลงานของเว็บสเตอร์ส่งผลกระทบอย่างกว้างขวางทั้งในด้านภาษาศาสตร์และวรรณกรรม:

• ด้านการเมืองและสังคม: ในช่วงแรก ผลงานของเขาถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก โดยกลุ่มอนุรักษนิยมมองว่าการบรรจุคำศัพท์ที่หลากหลายเกินไปเป็นเรื่องที่ "หยาบคาย" ขณะที่กลุ่มรีพับลิกันในยุคเจฟเฟอร์สันมองว่าความพยายามนี้เป็นเรื่องบ้าคลั่ง
• ด้านวรรณกรรม: พจนานุกรมเล่มนี้เป็นเครื่องมือสำคัญสำหรับกวีชื่อดังอย่าง เอมิลี ดิกคินสัน (Emily Dickinson) ซึ่งเธอเคยกล่าวว่า "เลกซิคอน" (Lexicon) เล่มนี้เป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของเธอในช่วงเวลาหลายปี และใช้มันในการสร้างสรรค์บทกวีอย่างลึกซึ้ง